ELISABETH ET SES MINISTRES

Berlin, Copenhague, Dresde, Hambourg, Varsovie, Dantzig répudiait hautement cette médiation, en mettant les destinataires en garde contre les intrigues de la France (1).

Nolken et La Ghétardie s'adressèrent à Lestocq, qui interpella Elisabeth. Elle témoigna une grande surprise et promit d'en entretenir son chancelier et son vice-chancelier. Assurément ils se trompaient ! Quelques jours après, non sans une pointe de satisfaction malicieuse, Mardefeld manda ainsi qu'il suit à son maître le résultat de cette intervention impériale. La part d'autorité que la fille de Pierre le Grand était susceptible de revendiquer et d'obtenir dans le gouvernement de sa politique y parait au grand jour : » Samedi passé, l'Impératrice fut le matin au Kremlin pour y assister au service divin, d'où elle se rendit à Tinsu de presque toute la cour chez le grand chancelier, où elle dîna... Le soir, elle se promena à cheval toute seule avec le sieur Lestocq, lui fit mille caresses et lui protesta qu'elle n'avait été chez le grand chancelier que pour rectifier ses idées et pour l'attirer dans le parti de la France. En quoi elle avait réussi. Celui-ci, transporté de joie, court chez le marquis de la Ghétardie l'en informer et va se réconcilier avec le grand chancelier, ce qui se fit avec force embrassades. Le dimanche, Sa Majesté accable ce ministre de distinctions. Qu'en arriva-t-il? Le lundi matin, elle déclare que, pour des motifs très solides, elle ne saurait accepter la médiation de Sa Majesté Très-Chrétienne (2). »

Ainsi le sol se dérobait sous les pas du pauvre représentant de la France, et voici que, déjà fort compromis en Russie, le crédit et le prestige de son pays recevaient en Allemagne une nouvelle et plus redoutable atteinte. On connaît les événements qui à ce moment y restaurèrent inopinément la fortune de Marie-Thérèse : à la suite des querelles entre les marécliaux de Belle-ïsle et de Broglie, le mauvais succès des armes françaises ; après des discussions orageuses avec le parlement anglais, la chute de Walpole, accusé de n'avoir pas assez éner-

{i) Archives y onoyrso^, 1. 1, p. 328.

(2) Au Roi, Moscou, 31 mai 1742. Archives de Berlin.

suivront celle-ci, je me donnerai, j'en ai bien peur, l'apparence de reproduire quelques scènes du répertoire de Destouches ou de Marivaux. Pour me défendre contre des reproches et des soupçons dont je dois prévoir le retour, je n'ai toujours d'autre ressource que de renvoyer mes lecteurs aux sources, auxquelles j'emprunte exclusivement, et sans y ajouter aucune part d'imagination, tous les traits de mon récit. Ce sont des monceaux de documents diplomatiques d'aspect très austère et très rébarbatif. Ils n'ont pas été écrits pour donner la comédie aux gens. La comédie y est pourtant, mise en scène, personnages et répliques, comme j'aurai à la présenter. Il n'y a même pas autre chose dans ce fatras d'écritures. Seulement, ils ont besoin d'être lus avec l'emploi d'une espèce de grille, propre à y faire ressortir les textes offrant quelque intérêt historique. Ces textes sont relativement peu nombreux, et on en comprend aisément la raison si on a connaissance des procédés de rédaction communément employés à cette époque dans les chancelleries. Vous vous souvenez du passage des Confessions de Jean-Jacques où il explique comment, à Venise, les réponses aux dépêches attendues de France se rédigeaient à f avance, chaque jeudi, pour ne pas manquer le courrier qui, arrivant le lendemain, repartait aussitôt. Entre Vienne et Pétersbourg la correspondance diplomatique contemporaine du règne d'Elisabeth se rédigeait en allemand. J'ai été tenté de croire, en la parcourant, qu'aucun des ambassadeurs de Marie-Thérèse n'a jamais lu un mot des dépêches qui portent la signature de ces diplomates. Quelques-uns d'entre eux, Botta, Bernes, Mercy d'Argenteau, savaient-ils seulement l'allemand ? La plupart m'ont donné un motif sérieux pour en douter. Ils signaient ces dépêches, ces volumes, de trente, quarante ou cinquante pages, où j'ai rarement trouvé à me renseigner, comme, je gage, ceux-là mêmes auxquels les volumes étaient adressés; ils les laissaient remplir hebdomadairement d'un verbiage insipide ; mais un incident de quelque importance survenait-il, une question de quelque gravité réclamaitelle un rapport sérieux, alors l'ambassadeur prenait lui-même

LA DIPLOMATIE CONTEMPORAINE Î9j

la plume, et en deux à trois lignes, ou deux à trois pages, en marge de ta dépêche ou dans une lettre particulier ce qu'il y avait à dire, et iavariablemeat, à une près, — le disait en français. L'exception est pour 1< Esterhazy, qui vraisemblablement ne savait bien ni ni l'allemand, et qui, au témoignage de son success généralement à l'écart de la diplomatie, enfermt sérail. En arrivant au trône, Frédéric s'avisa auss réforme à faire dans son service diplomatique, — pour supprimer les dépèches allemandes. Il voulu ses agents écrivissent en français, et il savait ce qu Les archives diplomatiques de son temps sont un i de sobriété et de clarté relatives. Encore ne sont-ellt exclure l'application de ma grille. Cette grille e secret modeste de ma méthode dans l'utilisation d documents. En épargnant par son moyen à mes le fatigue et un ennui inutiles, j'ai conscience de ne d'aucun élément sérieux d'information. Et si je va nant mettre sous leurs yeux des scènes de mariva n'est pas qu'il me plaise de leur en donner le spect bien qu'il a plu il deux personnages historiques de s'y et que ce spectacle, c'est l'histoire, ou du moins \ d'histoire dont j'ai à m'occuper ici. Et si mon réc contracter une apparence de fiction et courir la ch déclassement au point de vue scientifique, je doit gner. Ce qu'on appelle scientifiquement » la grande est très communément fait avec de grands mots, q pondent ù de très petites choses, dont la réalité humaine est pleine dans le passé comme dans le pré