LE ROUAN DC MARQUIS UK LA CHI^TARDII

Dans cette comédie donc, puisque comédie il y £ ne désespère pas de vous en convaincre, le marquis

tardie continua bravement à déployer Tespèce de candeur dans rinfatuation et de persistance dans Tillusion dont il avait déjà donné des preuves. Après Tavoir exilé, Elisabeth se reprenait à rechercher sa société : il n'hésita pas un instant sur l'interprétation qu'il devait donner à cette bonne fortune. La souveraine était vaincue et subjuguée, et sans doute réclamait-elle son concours contre les ministres méchants qui la tyrannisaient, en Tempéchant de suivre Tinclination de son esprit et le penchant de son cœur. Il la voyait sous les traits d'une princesse de féerie, gardée par des dragons. Hélas! pour occire ces monstres il manquait d'armes, et elle-même, en dépit de sa toute-puissance nominale, en paraissait également dépourvue. Mais Lestocq faisait entendre à son ami des paroles réconfortantes : « Elle est désarmée parce qu'elle ne connaît pas sa force, ni la façon de s'en servir. Elle ne sait pas encore être souveraine ; mais nous arriverons à lui apprendre son métier. Tâchez seulement qu'elle soit femme avec vous. Profitez des derniers moments de votre séjour auprès d'elle ; soyez séduisant comme vous savez l'être, devenez irrésistible, et pour peu qu'on ne vous résiste pas, nous saurons, même après votre départ, faire maison nette et vous préparer un triomphant rétour. »

Comment ces conseils n'auraient-ils pas été écoutés, alors que la coquette impératrice s'appliquait en apparence à les justifier? Tantôt c'était un souper auquel elle invitait à l'improvisle l'ambassadeur en partance, et tantôt un téte-à-téte dans la a chambre du lit » , au cours duquel il recueillait non seulement les prémices d'une faveur personnelle, qui semblait désormais assurée, mais encore, au point de vue politique même, des propos pleins de promesses. 11 voyait son aimable hôtesse rougir ou pâlir quand il lui parlait de son départ, et souvent elle se laissait aller à dire que « les Bestoujev avaient poussé les choses trop loin » . Il les traitait de « fripons » en sa présence, et, sans protester, elle insinuait qu'on pourrait la débarrasser de l'un d'eux. Il suffirait pour cela que la cour de Saxe réclamât le frère du vice-chancelier comme ambassadeur. Alors, privé