A L'ECHAFAUD

de campagne. Ce devait être toujours son habitude en pareille circonstance, une façon de se montrer sensible et de laisser faire — en détournant la tète. Elle n'allait d'ailleurs pas laisser faire entièrement. Au fond, elle n*avait désiré des condamnations rigoureuses que pour y trouver de la marge pour une certaine clémence, dentelle se piquait.

Privé par la goutte de l'usage de ses membres, Tex-cliancelier Ostermanndut être amené dans un traîneau sur le lieu du supplice. Il y apparut dans le costume légendaire que le monde diplomatique de l'Europe avait appris à connaître depuis dix ans, la vieille pelisse de renard, la courte perruque et la petite calotte de velours noir. Il écouta la lecture de l'arrêt avec cet air d'attention concentrée qui lui était familier, hochant la tète à certains passages ou levant les yeux au ciel. Sur l'échafaud, on lui annonça que l'Impératrice lui faisait grâce de la roue. On lui couperait simplement la tête. Il se livra sans résistance au bourreau, obéissant docilement à toutes les injonctions, ramenant en arrière, sur un ordre, les bras qu'il tenait étendus en avant. Mais sa perruque enlevée, le col de sa chemise défait et la hache tirée déjà \

dv fourreau de^peau d'ours, nouveau coup de théâtre, nouvelle demi-gràce : la peine de mort était convertie en exil perpétuel.

Le malheureux s'y attendait peut-être. Ayant beaucoup pratiqué les femmes souveraines, peut-être avait-il deviné cette mise en scène, cruellement, félinement féminine. Un valet du bourreau le remettant sur son séant d'un coup de pied, il réclama tranquillement sa perruque, referma soigneusement sa pelisse et attendit qu^on disposât de lui selon la volonté de Sa Majesté. La foule murmura. Le spectacle tournait court, car on avait à prévoir d'autres déceptions du même genre. Et, en effet, il n'y eut pas de sang versé. Mais l'intervention des gardes fut nécessaire pour empêcher les spectateurs de corser la représentation.

Ostermann dut aller à Berezov, l'affreuse station sibérienne, que mes lecteurs connaissent déjà. Sa femme voulut l'y suivre

et en ramena son corps en 1747. Elisabeth se privait ainsi d'un serviteur dont elle ne devait pas retrouver l'équivalent . L'homme d'État n'était pas parfait. Bûhren a marqué d'un trait malicieusement juste ses allures habituelles : « II est toujours malade, quand une affaire parait prendre mauvaise tournure. Le succès arrive-t-il, le voilà bien portant et prêt à s'en attribuer le mérite (1) » . Mais à ces travers s'alliaient les dons de l'esprit les plus rares et un trait de noblesse morale tout à fait exceptionnel, eu égard à l'époque et au milieu : maître à peu près absolu de la politique russe à l'extérieur, Tex-chancelier y avait montré une vue merveilleusement claire des intérêts du pays, une application infatigable à les servir, et il quittait le pouvoir presque pauvre. En 1741, après la signature du traité avec l'Angleterre, il était allé jusqu'à refuser le présent usuel de quinze mille livres, demandant qu'on lui donnât plutôt une bague ou un objet d'art, tandis que ses collègues, Tcherkaski en tête, bien qu'immensément riches, en tenaient pour l'argent (2). Après l'avoir montré à Tœuvre sous le règne d'Anne, j'aurai à faire voir combien celui d'ËHsabetb s'est ressenti de sa disparition.

MUnnich était un Allemand d'un type très différent. Rien de la simplicité presque excessive de l'autre ; au contraire, une tournure théâtrale dans l'héroïsme, comme la race en offre des exemples plus fréquents que l'on ne pense communément. Rasé de frais, alors que ses compagnons d'infortune avaient laissé pousser leur barbe en prison^ vêtu de son plus bel uniforme, avec le manteau écarlate des grands jours, il aborda l'échafaud le sourire aux lèvres, dardant ses yeux impérieux sur la foule hostile et distribuant des bonjours familiers aux soldats qu'il reconnaissait. On l'envoya à Pelym, d'où à la même heure un oukase d'Elisabeth rappelait Buhren. A un relais, aux environs de Kasan, les deux adversaires se rencontrèrent, paraît-il, et se saluèrent sans échanger une parole.

(i) Lettre à Raiserling, Recueil de la Société impériale d'histoire russe (Sboniik), t. XXXIII, p. 466.

(2) Sbornik, t. VI, p. 388; t. XCI, p. 324.

MUNNICH IT

Pelym, ville de Sibérie à trois mille kilomètres de Saint- Pétersbourg, comptait alors vingt cabanes en bois. Mûnnich y vécut dans une enceinte palissadée, semblable à celle qui emprisonnait les exilés de Kholmogory. Le monde environnant était un marécage, glacé en hiver et en été producteur d*une quantité d'insectes telle que Tair en devenait irrespirable et qu'il fallait garder le visage couvert. Trois mois d'été et de soleil, puis le froid et la nuit. Les provisions venaient de Tobolsk — un parcours de sept cents verstes. Pour s'en procurer, Tex-feld-maréchal disposait de deux roubles par jour. Et, imitant Mme Ostermann, sa femme était avec lui. Outre un domestique assez nombreux, il avait voulu emmener un pasteur. On imagine quelles privations il dut s'imposer ! Au héros dont Catherine II devait dire que, s'il n'était pas un fils de la Russie, il en était le père, la Russie, représentée par la fille de son plus grand homme, a donné vingt années de <;ette vie. Mais on n'oubliera pas que c'était l'époque des Byng, •des Dupleix et des La Bourdonnais.

Mûnnich supporta l'épreuve avec une vaillance qui à elle seule est pour commander notre admiration. Nous avons quel- «ques-unes de ses lettres, adressées à un frère qui restait à Saint-Pétersbourg. On y chercherait en vain une plainte. Assurément l'exilé n'oubliait pas que sa correspondance avait chance de passer sous d'autres yeux que ceux du destinataire. Il se déclarait très satisfait de son sort et remerciait l'Impératrice pour ses bienfaits! Il racontait comment à chaque repas il avait l'habitude de boire à la santé de la souveraine, — avec de l'hydromel, car le vin français coûtait trop cher, des traits étaient évidemment pour les perlustrateurs du cabinet noir. En voici qui sont pour l'historien. S'occupant l'hiver à raccommoder des filets et à confectionner des cages pour ses poulets, le vainqueur de Stavoutchany se faisait cultivateur en été. Le régime de l'enceinte palissadée comportant apparemment des tolérances, il affermait les maigres pâturages du pays, réunissait les ouvriers après la fenaison et festoyait avec «ux. Il conservait une santé robuste et une inaltérable bonne

humeur. Ménagère active, confectionnant de ses mains tout le linge de la maison, sa femme oubliait elle-même la tristesse de leur situation à le voir si gai et bien portant, et dans les traditions locales elle a laissé une trace lumineuse, le souvenir d'une figure toujours souriante et douce.

Assurément son mari mettait moins de sincérité dans sa résignation. Sa contenance fut admirable; mais ce n'était qu'une contenance. Au commencement de son exil, l'usage du papier et de l'encre lui fut interdit. Il déclara avoir une communication de la plus haute importance à faire à l'Impératrice, reçut la permission d'écrire et mit aussitôt le secrétariat de la souveraine sur les dents. Des monceaux de documents y arrivèrent, projets sur projets touchant à l'administration, à la guerre, aux travaux publics et à la politique, témoignant d'une fertilité d'invention et d'une audace de conception extraordinaires. N'imaginait-il pas de jeter un pont sur la Baltique pour réunir la côte esthonienne à la Suède ? Or si les projets sont ingénieux, les lettres à l'adresse d'Elisabeth par lesquelles il les apostillait prouvent, et qu'il ne se trouvait pas bien à Pelym, et qu'il ne négligeait aucun moyen en son pouvoir pour en sortir. Amour-propre et amour filial, curiosité et goût du luxe, générosité et religion, il cherchait à toucher dans le cœur et dans l'esprit de la souveraine toutes les cordes susceptibles de l'émouvoir en sa faveur. Voulait-elle de Kronstadt à Saint-Pétersbourg, sur une distance de cin* quante verstes, avoir de suite des maisons de plaisance, des jardins, des fontaines et des cascades, des bassins et des réservoirs, des parcs et des promenades, le tout selon le beaudessein de Pierre le Grand ^ elle n'avait qu'un mot à dire, le mot qui ferait revenir Mûnnich sur les bords de la Neva. Il pouvait faire tout cela et beaucoup d'autres choses encore. Il pouvait surpasser Versailles et étonner le monde, en révélant certaines pensées du grand tsar dont il demeurait seul dépositaire. Et il ne demandait ni rang ni pension; il consentait à n'être que le dvornik (valet de cour) de Sa Majesté, pour peu qu'elle lui accordât la faveur de mourir à ses pieds. Et il se faisait lyrique :