TRIOMPHE DE L'ANGLETERRE

du Français, le vice-chancelier s'était récrié : « A quoi bon? L'Impératrice est très bien disposée ! » Et, dès le 6 août, un projet de nouveau traité, copié sur Tancien, avec quelques légères modifications seulement, fut en route pour Londres (1). En même temps, l'envoyé anglais se mettait en campagne pour gagner Lestocq lui-même à sa cause. « Hasardant sa santé et sa bourse » , il passa plusieurs nuits en compagnie du chirurgien, laissa un nombre respectable de livres sterling sur le tapis vert, mais emporta l'assurance que son partenaire accepterait une pension et ferait le nécessaire pour la mériter. En effet, quelques jours après, cet unique ami et ce confident essentiel que M. de la Cbétardie gardait à Moscou écrivit au roi d'Angleterre une lettre^ de remerciements et, comme gage de sa sincérité, se laissa réconcilier avec Bestoujev (2).

De son côté, Mardefeld annonçait à son maître que les ministres russes le priaient de considérer Talliance défensive avec la Prusse comme faite. Et il constatait lui aussi que, « tout passionné qu'il fût pour certaine cour» , Lestocq s'était sensiblement u corrigé » depuis le départ de son oracle. Comme simultanément la nouvelle arrivait de Berlin que Tchernichov y faisait des insinuations pour le rappel de Mardefeld, celui-ci n'imaginait pas d'où pouvait venir le coup. Les soupçons se portèrent sur La Cbétardie, et Frédéric se montra assez disposé à les accueillir, tout en observant que le cardinal de Fleury « niait la chose comme meurtre » et se refusait à admettre qu'un représentant de la France eût pris sur lui de faire les démarches entièrement contraires aux intentions de sa cour. « Dissimulez n , concluait le Roi en écrivant à son agent, « et ne laissez pas paraître que vous êtes instruit des intrigues de La Cbétardie (3). » A Moscou, l'effet de ces intrigues ne se faisait nullement sentir. Elisabeth ellemême montrait à Mardefeld un visage gracieux, et l'accession

(i) Sbornik, t. XCIX, p. 29.

(2) /6m/., t. XCIX, p. 54, 63, 72.

(3) Mardefeld au Roi, iO et 13 sept. 1742; Frédéric à Mardefeld, 11 sept. 1742. Archives de Berlin. La Politische Corresponde nz (voy. la préface) ne contient aucune trace de cet échange de dépêches.

de la Russie au traité de Breslau paraissait devoir suivre le traité d'alliance dont la conclusion n'était plus qu'une question de jours. Un seul nuage à Thorizon : outre les commissions que La Chétardie semblait avoir reçues d'Elisabeth pour Tchernichov, on imaginait qu'il avait réussi encore à extorquer une promesse verbale pour le mariage du duc de Holstein avec une princesse française, et Vorontsov croyait savoir que d'Allion venait de recevoir des ordres à ce sujet.

On ôonçoit l'émotion de l'envoyé prussien et de son collègue anglais. Mais tout en étant ici sur la piste d'un fait réel, ils y manquaient de renseignements exacts, et leur chagrin eût été converti en joie s'ils avaient connu la vérité. La Chétardie n'était pour rien dans l'incident. D' Ajlion seul avait eu à y intervenir, à la suite d'une ouverture à lui directement faite par Elisabeth. Reprenant une idée dont Pierre I" et Catherine P s'étaient flattés tour à tour, l'Impératrice avait exprimé le désir d'obtenir pour son neveu une des filles de Louis XV. Et la réponse de la cour de Versailles venait d'arriver, Elisabeth en aurait pu aisément prévoir le sens et s'épargner une mortification inévitable. J'ai montré dans un volume précédent (1) à quels obstacles ce projet d'alliance personnelle s'était heurté dans le passé, défiances et répugnances analogues à celles qui, moins d'un siècle plus tard, devaient sur le même terrain procurer une revanche à la Russie dans ses relations avec Napoléon. Et le moment était singulièrement mal choisi pour essayer d'avoir raison de ces sentiments. « Quand même le dessein ne serait pas aussi peu du goût de Sa Majesté que je Tai précédemment marqué à M. de la Chétardie, écrivait Amelot à d'Allion, vous devez éviter tout entretien à ce sujet. La Tsarine a diverses idées, dont quelques-unes en apparence favorables à nos intérêts ; mais elle ne sait en garder aucune pour elle et les communique toutes à ses ministres qu'elle sait le plus hostiles à la France et qui sont en passe de l'allier à tous nos ennemis. Il ne me parait même pas qu'elle ait fait

(1) L Héritage de Pierre le Grand, p. 426.