UN GRAND AVENTURIER

« N'entendez-vous pas, très auguste Impératrice, très gracieuse et très soigneuse mère de la patrie, n'entendez-vous pas tant de travaux, tant d'entreprises glorieuses de Pierre le Grand qui vous parlent à toute heure en ma faveur et vous crient : « Pourquoi, Elisabeth Petrovna, n'écoutez-vous pas u Mtinnich?... » Tendez les bras aux affligés pour les tirer de la misère, et le Sauveur vous tendra les bras lorsque vous paraîtrez devant lui (l)... »

Elisabeth 6t la sourde oreille et mit fin à la correspondance en retirant de nouveau à Texilé la permission dont il abusait. L'heure de la délivrance sonna pour lui alors qu'il venait d'atteindre quatre-vingts ans et au moment où une querelle avec un officier de garde le menaçait d'une enquête — avec accompagnement de torture vraisemblablement. Un courrier envoyé de Saint-Pétersbourg prévint la catastrophe. Elisabeth avait cessé de vivre, et Pierre III appelait h lui le glorieux soldat. Mûnnich était en prières à l'arrivée de l'heureuse nouvelle, et sa femme arrêta le courrier jusqu'à ce qu'il eût fini. Un mois plus tard, il arrivait aux portes de Saint-Pétersbourg dans un méchant traîneau de poste, un loulouptcliik rapiécé remplaçant sur ses épaules la pourpre des jours passés. Et ce fut cependant un retour triomphal ; tous ses anciens compagnons d'armes se précipitèrent à la rencontre du héros ressuscité, lui faisant cortège jusqu'à une maison luxueusement meublée, où un repos bien mérité l'attendait. Mais il ne voulait pas se reposer. Il manifesta aussitôt la volonté de se mêler de tout, de gouverner tout et tout le monde, à commencer par l'Empereur. 11 ne put l'empêcher de courir à sa perte; mais il essaya de le défendre jusqu'au bout, et Catherine, qui l'eut ainsi pour adversaire, pardonna au vieillard, mais elle le relégua discrètement à la direction des ports, où il mourut en 1767. En 1764, à quatre-vingt-un ans, il adressait encore à la belle comtesse Stroganov des billets dans le genre de celui-ci :

(1) Archives russes ^ 1865, p. 1418 et suiv. Ces lettres sont en français.

tt Je me mets à vos genoux, et il n'y a pas une partie de votre adorable corps... à laquelle je ne donne, en les admirant, les plus doux baisers... »

Il signait : « Le chéri vieillard (1) • »

C'était un aventurier du dix-huitième siècle, portant fortement la marque de son temps et de son espèce, ambitieux, vantard, dépouiTU de scrupules, développant à la guerre des instincts de bète féroce et dans la vie privée un sensualisme excessif, mais y joignant, prodigieusement, les plus belles vertus domestiques et quelques traits de véritable grandeur. Il maltraitait ses soldats, et ses soldats Tadorèrent. Il leur disait qu'ils étaient les premiers soldats du monde, et ils rappelaient « notre clair faucon » . Il n'a d'autre monument en Russie que l'église luthérienne de Saint-Pétersbourg où il a été enterré et où Ton voit un beau portrait de lui peint par un compatriote peu de temps avant sa mort (2) .

L'aide de camp de Mûnnich et son principal auxiliaire dans le coup d'État nocturne contre Btthren, Mannstein, l'auteur des Mémoires si connus, en fut quitte pour la perte de son régiment. Il dut prendre garnison sur la frontière sibérienne, obtint en 17 45 la permission de voyager, en profita pour passer, sans congé, au service de la Prusse et se fit tuer en 1757 dans un engagement avec un parti de Croates. Après avoir apprécié son intrépidité, Frédéric écrivit pour lui cette épitaphe : " Célèbre pour avoir engagé la bataille de Prague et causé la perte de celle de Kollin (3). »

L'Allemagne du dix-huitième siècle donna mieux à la Russie que ce sabreur aventureux, mais aussi du pire. Chargé d*expédier pour les lieux de leur destination les condamnés de 1742, le prince Chakhovskoï eut un frisson en voyant se dresser devant lui, dans la prison, la haute stature et s'allumer les yeux flamboyants de Miinnich, en même temps que

(i) Archives Vorontsov, i. II, p. 508.

(2) V. pour sa biographie : Halem, Lebensbe^chreibung des Grafen von Miiii' nicht 1803; Hempel, Leben, Tuaten, etc., 1742; BiXichings Magaùn, vol. XVI; CuoVBiNSKi, Mémoires de MiXnnichy 1874.

(3) OEuvrcs posthumes, t. III, p. 180.