L'AFFAIRE BOTTA

de ses collaborateurs quand arriva à Versailles une dépêche de d'ÂlIion, expédiée de Moscou le 10 août 1743. Elle contenait ces lignes :

« Je touche enfin au moment de humer à longs traits la satisfaction de perdre ou du moins de renverser les Bestoujev. »

C^était Taffaire Botta qui éclatait.

l'affaire botta

Une vulgaire intrigue d'amour donnant occasion à quelques propos imprudents; une dénonciation à la mode du temps servant de prétexte à révocation d'un complot imaginaire — voilà le fond de cette affaire célèbre, qui a fait couler des flots d'encre et aussi des flots de sang. On se souvient de Tancien maréchal de cour Lœwenvolde, exilé maintenant à Solikamsk. 11 laissait en Russie une amante inconsolable, Mme Lapoukhine, la rivale en beauté d'Elisabeth. Un officier d'origine courlandaise, Berger, venait d'être nommé pour commander le détachement qui gardait l'exilé. Bel emploi pour un lieutenant de cuirassiers! Berger songeait aux moyens de s'épargner cette corvée, quand Mme Lapoukhine eut l'idée de lui confier un message pour celui dont elle pleurait l'absence. A des transports de tendresse elle y joignait de ces paroles consolantes comme on en trouve toujours en pareille circonstance. « Les temps d'épreuve touchaient peut-être à leur fin ; des événements se préparaient qui pouvaient changer la face des choses... » Berger crut y trouver ce qu'il cherchait : les éléments d'une dénonciation qui serait accueillie avec empressement et la probabilité d'un procès, qui sûrement retiendrait le dénonciateur à Moscou pour un temps assez long et lui vaudrait peut-être une situation plus avantageuse. Mme Lapoukhine était intimement liée avec Mme Michel Bestoujev. Par là on touchait au vice-chancelier contre qui Lestocq ne serait sans doute pas fâché de trouver cette arme. Berger se rendit chez

le chirurgien, qui sauta de joie. Amené par Tappât de Tor anglais à se rapprocher des Bestoujev et à les courtiser, il en souffrait et rêvait une revanche. Mais il fallait préciser Tindice trop vague fourni par Berger. Mme Lapoukhine avait un fils, Ivan, ancien officier aux gardes, ancien gentilhomme de chambre à la cour d'Anne Léopoldovna. Privé de son grade et de son emploi, il abritait son désœuvrement et son mécontentement dans des cafés, où, après avoir bu, il se répandait volontiers, disait-on, en propos malsonnants. Berger eut mission de le joindre et de le faire parler. Ce fut besogne facile. A la seconde bouteille, le jeune homme laissa aller sa langue : (< Il ne se souciait pas de reprendre place à une cour où il risquait de frayer avec des laquais, et ses parents ne souhaitaient pas davantage qu'il servît un gouvernement destiné à une fin prochaine. Elisabeth aimait trop la canaille et la bière anglaise. Elle n'irait pas loin avec ses trois cents gardes du corps. Le roi de Prusse n'attendait qu'un moment favorable pour ramener sur le trône l'empereur Ivan... »

L'affaire se corsait à souhait, et, sur une interrogation de Berger, Ivan Lapoukhine ajouta un détail qui promettait davantage encore. Avant de quitter la Russie, le marquis de Botta avait donné à ses parents la certitude que Frédéric était disposé à favoriser une contre-révolution, et, maintenant que cet ambassadeur se trouvait à Berlin, on ne tarderait pas à voir l'effet des mesures qu'il y concertait sans doute.

Cette fois, Lesfocq n'en demanda pas davantage.

Diplomate et soldat, ancien compagnon d'armes du prince Eugène, Antoinetto, marquis de Botta d'Adomo, était un homme d'âge mùr, d'expérience et de valeur. Sous Anne Léopoldovna comme sous Elisabeth, Marie-Thérèse n'avait eu qu'à se louer de ses services. Bien que très engagé dans l'intimité et dans la confiance de l'ex-régente, qu'il s'était vainement employé à mettre en garde contre le danger qui la menaçait, il sut rester d'aplomb à l'avènement de la nouvelle impératrice et même, appuyé par Bestoujev, gagner auprès d'elle un certain crédit. Ce fut lui qui, à la faveur d'un tête-à-