LE FAUX COMPLOT

tête ménagé par le vice-chancelier, présenta à Elisabeth la lettre interceptée d'Amelot à Castellane. L'entrevue dura une heure, et Botta en sortit avec la conviction que l'Impératrice u ne faisait que dissimuler avec La Ghétardie» . Elle lui en avait donné l'assurance, en ajoutant qu'elle ne pouvait qu'être persuadée de la mauvaise foi de la France (I). Dans les circonstances qui accompagnèrent ensuite le départ du diplomate français, l'Autrichien trouva à la vérité de quoi l'induire dans le doute à ce sujet, en même temps qu'il constatait l'effet désastreux produit dans le public par le pèlerinage de la Troïtsa. C'était miracle, assurait-il, qu'on n'eût pas pillé la maison du marquis de la Chétardie pendant son absence, et il craignait que l'Impératrice ne fût pas en sûreté après son retour à Saint-Pétersbourg (2) .

Il eut bientôt un motif plus grave d'inquiétude, à savoir le traité russo-prussien, dont il dut annoncer la couclusion en octobre 1742. Mais la nation^ comme il disait dans ses dépêches, restant bien disposée pour l'Autriche, et ]es ministres manifestant le désir de conserver quand même a bonne amitié et alliance » avec cette puissance, on pouvait se flatter d'enlever toute signification dangereuse à cet événement. Un article spécial à introduire dans les arrangements futurs avec la Russie y pourvoirait, en prévoyant le cas d'une nouvelle rupture entre la reine de Hongrie et son terrible adversaire. Il fallait seulement attendre un moment où l'Impératrice se trouverait débarrassée von allen Passionen, L'attente se prolongea au delà de toute prévision ; un Pro memoria remis par l'ambassadeur en avril 1742 resta sans réponse jusqu'en novembre, et les relations entre la Russie et la Prusse prenant simultanément un caractère de plus en plus amical, Marie- Thérèse jugea à propos de marquer le déplaisir qu'elle en

(1) Botta à Ulfeld, 5 avril 1742. Archives de Vienne.

(2) « Es ist nicht zu beschreiben was fiir einen iiblen Andruck bey der Nation gemacht habe das die Gzarin den Chétardie zu der mit letzterer Post... ervâhnten Walbfart mitgenominen habe, welche von den Russen in ihrer Sprache anstatteiner Andacht-Weg nur eine Monstruos-Gesellschafc genannC vird. » Moscou,

août 1742. Archives de Vienne.

ressentait. Botta fut rappelé, ne laissant en Russie qu'un simple résident, Hohenholz, qui à une longue expérience du pays, où il avait vieilli, n'unissait ni les talents ni le prestige propres à la faire valoir.

Il est possible qu'à ce moment, dans les quelques maisons russes où il fréquentait, comme celle de Lapoukhine, Tambassadeur ait lâché des paroles exprimant son sentiment personnel au sujet d'Elisabeth, qui n'avait rien de flatteur, la mauvaise opinion qu'il partageait avec un grand nombre de contemporains sur la qualité et les chances de durée de son gouvernement, et le regret que lui inspirait le détrônement d'Ivan III. En quittant la Russie, il recueillit à Riga et à Libau quelques nouvelles sur le sort de la famille du malheureux prince et parut y prendre un intérêt qui a pu être jugé indiscret et suspect. Ce fut tout selon les apparences (1).

C'était assez pour le but que se proposait Lestocq. Il avait communiqué ses projets à d'Âllion, et l'on comprend maintenant le sens de la dépêche énigmatique expédiée par celui-ci à Versailles. Au moment où il la rédigeait, dans les premiers jours d'août, sur une dénonciation en règle portée à la chancellerie secrète par Berger, Mme Lapoukhine et son fils furent arrêtés, et leurs premières dépositions permirent de comprendre dans le coup de filet, avec quelques comparses, Mme Bestoujev et plusieurs personnes de son intimité. De complot réel on ne trouva aucune trace, même dans les chambres de torture. Sous le fouet et sur les charbons ardents, Mme Lapoukhine et Mme Bestoujev, Ivan Lapoukhine et son père Etienne ne répétèrent que des propos plus ou moins compromettants tenus par Botta ou d'autres personnages. Mais la procédure criminelle de l'époque n'était pas exigeante en matière de preuves; Elisabeth détestait Mme Lapoukhine et pour sa beauté et pour les souvenirs d'enfance qu'elle lui rappelait. N'était-elle pas la nièce de ce William Mons qui avait excité la jalousie de Pierre le Grand, la fille de cette

(1) BoUa à Ulfeld, Libau, 4 janv. 1743, en italien. Archives de Vienne. Hohenholz au même, 17 août et 19 octobre 1743. Ibid.

LE PROCES 3îl

Matrena Balk qui, confidente de Catherine I'*, avait favorisé la liaison coupable de Tlnipératrice avec le beau chambellan? L'idée d'un complot en faveur d'Ivan III flottait dans Tair; tout le monde voyait partout des conspirateurs; Tatmosphère demeurait chargée de cette électricité morale que les grandes commotions politiques laissent après elles. Et, respirant un air empesté de soupçons et d'intrigues, vivant dans une angoisse perpétuelle, Elisabeth sentait se réveiller en elle les instincts féroces de son père. Enfin, autant et plus que Mme Lapoukhine, Marie-Thérèse était, à ses yeux, une rivale qu'elle avait du plaisir à frapper, la voyant, à défaut de beauté, tellement supérieure par la naissance et le caractère, le rang et la réputation Et voici que cette fille d'empereurs conspirait contre la fille de Pierre le Grand? D'en convaincre l'irascible et vindicative souveraine ne fut pas chose malaisée. Elle se laissa emporter par la haine et la colère, et elle vit rouge pendant plusieurs semaines.

Estrapade, knoute, toutes les variétés de la torture furent épuisées au cours de l'enquête. J'ai dit comment, bien qu'enceinte et appartenant par sa naissance à la famille des princes Odoiévski, Mme Liiienfeld, femme d'un chambellan en service, n'y fut pas épargnée. Après quoi, un tribunal spécial, comprenant avec les membres du Sénat trois représentants du clergé, condamna à la roue, à l'écartèlement, à la décapitation tout un peuple de coupables et de complices. Comme à l'ordinaire, il y eut commutation de peine. Après avoir reçu l'arrêt, Elisabeth se donna quelques jours de réflexion, puis, au retour d'un bal, fit acte de clémence. Quelques dos knoutés et quelques langues coupées par le bourreau devaient suffire à sa justice et à sa vengeance — avec un manifeste où la complicité du marquis de Botta dans le crime ainsi puni était dénoncée publiquement.

Sur le « théâtre » — c'est ainsi que les documents officiels désignaient l'échafaud dressé le 31 août 1743 devant les palais des Collèges, — Mme Bestoujev, née Golovkine, sœur d'un ancien vice-chancelier, belle-sœur du vice-chancelier en fonc-

tion, femme d'un liaut fonctionnaire et veuve par son premier mariage d'un des collaborateurs de Pierre le Grand, le fameux lagoujinski, se montra admirable de courage et de présence d'esprit. Pendant que Je bourreau la déshabillait, elle trouva le moyen de lui glisser dans la main une croix garnie de dianaants. Avec l'habileté professioDnelle que ses pareils élevaient récemment encore en Russie à la hauteur d'im art, — voyez Dostoiévski — l'exécuteur lii grati6a d'un simple simulacre de supplice. Le Fouet toucha a peine les épaules delà condamnée, et le couteau ne ht qu'elfleurer sa langue. Le tempérament allemand de Mme Lapoukhine la servit moins bien dans la même épreuve. Quand ses vêlements arrachés eurent mis à nu, sous les quolibets et les outrages de la populace, une beauté qui demeurait encore la parure des plus belles fêtes, elle s'affola, se débattit désespérément, insulta et mordit le bourreau. En lui mettant la main à la gorge, il lui fit lâcher prise, et, un instant après, il tendit à la foule son poing où rougeoyait un lambeau de chair sanglante.

- — A qui la langue de la belle Lupoukhineî C'est un beau morceau et que je vendrai à bon compte I A un rouble la langue de la belle Lapoukhine !

La coutume de l'époque tolérait ces parades sinistres. Le bourreau était maître sur ses tréteaux, et, autant que son adresse, son humour lui valait habitiielleinent, avec le$ applaudissements des spectateurs, quelques menues largesses. Mme Lapoukhine n'entendit pas la clameur joyeuse qui saluait son agonie. Elle était évanouie. Le knotite la ranima, et l'exécuteur aviné en usa férocement. La malheureuse femme survécut cependant à l'effroyable tourment, et partagea au fond de la Sibérie, à Séléguinsk, l'exil de son mari, qui, horriblement fouetté lui aussi, y mourut en 1748. Elle essuya, dix années plus tard, de faire appel aux sentiments religieux d'Elisabeth en se convertissant à la religion orthodoxe, et dut néanmoins attendre l'avènement de Pierre III pour obtenir sa grâce. Elle reparut alors à Saint-Pétersboiirg; mais personne n'y reconnut plus la belle Nathalie. Mme Bestoujev eut