LA DIPLOMATIE ANGLAISE

Cet article 6 avait précisément trait à la possibilité de faire renvoyer le marquis de la Cliétardie.

tt La partie était entre TAngleterre et la France » , devait déclarer plus tard Tyrawly, Pour y triompher, l'envoyé anglais avait deux cordes à son arc : d'un côté, il s'entendait avec les Bestoujev et se mettait à leur disposition pour « les aider à creuser une mine » sous les pas du diplomate français; de l'autre, en se présentant à la cour, il se piquait d'y éclipser ce rival, en faisant assaut avec lui de luxe, d'élégance et de galanterie. A sa première audience, en bùisant la main d'Elisabeth, il mit un genou à terre et déclara que cet hommage était dû a à la plus puissante souveraine de l'Europe » . Jamais La Chétardie ne s'était avisé d'en faire autant. Et le charme dont il restait revêtu aux yeux de l'Impératrice s'en trouva aussitôt diminué. D'ailleurs, pas plus à Moscou qu'à Pétersbourg il n'arrivait à exécuter les ordres qu'on ne se lassait pas de lui envoyer de Versailles. C'était toujours de sa part la même antienne sur l'impossibilité u de joindre et de fixer l'Impératrice » , ne fût-ce que pendant un quart d'heure, u C'est la pierre philosophale à trouver, écrivait-il, tant est grande sa dissipation, tant elle est effrayée de ce quia la moindre apparence de conversation sérieuse. » Et en exprimant de telles plaintes, il se disait assuré que sa correspondance était constamment ouverte et déchiffrée par le vice-chancelier! Donc probablement mise aussi sous les yeux de l'Impératrice. Or la « mine » , dont parlait mystérieusement Tyrawly, c'était cela, cette correspondance même, semée d'appréciations de plus en plus malveillantes sur le caractère, l'esprit, les habitudes de la souveraine, qui, grâce à Bestoujev, n'en perdait pas un mot.

Elle n'en laissait rien paraître. Elle redoublait au contraire d'amabilité. En avril, rencontrant La Chétardie chez la princesse de Zerbst, elle lui demandait des nouvelles d'un combat entre Anglais et Français, qui venait d'être livré, et exprimait l'espoir que ces derniers avaient eu le dessus. « Je suis une drôle d'alliée » , ajoutait-elle en riant..., « mais j'aime mieux

suivre les mouvements de mon cœur (l). » Hélas! Lestocq aurait pu édifier son ami sur la valeur de ces démonstrations. A quelque temps de là Elisabeth entretenait tranquillement le chirurgien du traité qu'elle venait de signer avec la cour de Saxe, et qui indirectement l'engageait dans lu coalition austroanglaise. Et il avait beau s'emporter, traiter les Bestoujev de fripons et demander son congé. Au surplus, des paroles aimables dont Elisabeth savait être si prodigue, Tyrnwly recevait aussi sa part, et les instructions de Frédéric engageant Mardefeld à tenir la balance égale entre le Français et l'Anglais (2), celui-ci profitait mieux de ses avantages. Signé dès le 24 janvier (4 février 1744) et renouvelant simplement des engagements pris en 1733, le traité avec la Saxe n'avait par lui-même qu'une médiocre importance, et Frédéric ne lui en attribua d'abord aucune. Il changea d'avis en voyant le parti que TAnglans se disposait à en tirer, et, Podevvils lui demandant s'il fallait complimenter les ministres d Elisabeth et d'Auguste III Â l'occasion de la communication officielle du traité, faite par eux en avril 1744, il répondait en écrasant sa plume sur le papier : " Faites compliment à ces rojons (3). »

La Ghétardie, lui, en était réduit à invoquer le dénuement où le laissait sa cour. Quoi! on lui refusait jusqu'à ce portrait royal qu'Elisabeth s'attendait toujours à recevoir, et on le chicanait sur la dépense qu'il faisait en Russie, alors que le roi de Prusse recommandait à son envoyé de «jeter l'argent par la fenêtre » . Et c'était vrai ! L'économe Frédéric allait jusqu'à augmenter de 2,000 écus par an les appointements de Mardefeld; il déclarait ne pas vouloir compter l'argent que celui-ci emploierait « en corruptions " . De dépêche en dépêche il découvrait pins clairement ses projets. L'été ne se passerait pas sans qu'il en arrivât à tirer Fépée. Vraisemblablement ce serait au mois d'août. Si à ce moment Bestoujev pouvait être

(1) La Ghétardie à Amelol, 2 avril 1744. Aff. étr.

(2) Frédéric à Mardefeld, 26 nov. 1743. Archives de Berlin. Passa^^e omisdanf la Politise h e Cônes pond enz.

^f3)En marge d'une leUre de PoobwiLS, du 30 avril 1744. Archives de Berlin. Texte non publié.

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tt culbuté » , le Roi se flattait d'obtenir au moins de Tlmpératrice quelques-uns de ses Kalmouks. Il ne tenait pas à en recevoir beaucoup! « Avoir en quelque sorte le nom de la Russie auprès de son armée » lui suffisait (i).

Mais déjà les doléances de La Cbétardie tombaient dans le vide. Âmelot n'élait plus là pour les recueillir. La direction des affaires étrangères lui échappait, partagée à cette heure entre le comte d^Argenson, le maréchal de Noailles etdu Theily trois têtes qui éprouvaient de la difficulté à se réunir dans un bonnet et qui d'ailleurs, à elles trois, n'arrivaient pas à comprendre ce qui se passait en Russie. L'impression seule leur en parvenait, de plus en plus forte et angoissante, que la politique française y courait à un désastre, tant les tiépéches du marquis décelaient d'incohérence croissante. En réalité celuici ne remplissait plus sa correspondance qu'avec des divagations, n'osant, ne pouvant pas y indiquer l'objet réel de ses préoccupations et de ses espérances comme de ses terreurs. Il ne songeait plus à négocier, ni à lutter avec Tyrawly^ ni à tenter fortune auprès d'Elisabeth. Il se contentait de jeter l'or à poignées dans les poches de l'insatiable Lestocq, parce que, dans le duel engagé avec Bestoujev, le chirurgien était devenu sa ressource suprême. L'issue de ce combat, où il avait engagé sa fortune et celle de la France, dépendait d'une intrigue de cour, dont Lestocq seul tenait les fils, prétendant toujours la mener à bonne fin.

Or, cette intrigue un instant ébauchée n'existait même plus! Les yeux bien ouverts, l'oreille aux écoutes, le chirurgien avait découvert depuis quelque temps déjà le travail souterrain qui menaçait son ami, sans que celui-ci s'en doutât; il avait évalué au juste les probabilités de succès qui restaient à son entreprise et jugé à propos de n'en pas courir la chance. Là-dessus, prudemment et discrètement, il s'était garé, coupant court à ses manœuvres et en effaçant les traces. Et, tout en empochant les derniers écus français, il ne songeait plus'

(1) Polttifche Correspondent^ t. III, p. S5.

qu'à se ménager ailleurs de moins compromettantes aubaines. La princesse de Zerbst seule, qu'il avait mise précédemment de la partie par l'entremise de MardeFeld, s'agitait encore et obsédait Elisabeth avec des remontrances et des supplications qui n'avaient d'autre effet que d'exaspérer la souveraine et de l'engager à en finir.

Et les coups de sape avançaient. En juin, l'impatience de l'Impératrice y aidant, les travailleurs touchèrent au but^ et la mine sauta.