ELISABETH ET LA CHETARDIE 34S

colère u qu'on ne pouvait rien se promettre de la reconnais* sauce et de Tattention d'une princesse aussi dissipée » , et que u sa vanité, sa légèreté, sa conduite déplorable, sa faiblesse et son étourderie ne laissaient de place à aucune négociation sérieuse».

Dans le courrier de tout autre envoyé étranger, Goldbach et son chef auraient à la vérité pu taire de semblables trouvailles. En avril IIA^, Wich n'écrivait-il pas : « Her Impérial Majesty's attachement to her pleasures and her neglect of ail foreign concern make afFairs move Very slow (1) ? » Et Mardefeld, nous Tavons vu, en disait à l'occasion bien davantage. Mais, invoquant sa qualité de sujet-né du roi de Prusse, Goldbach se refusait à déchiffrer la correspondance de Mardefeld, et Bestoujev avait de bonnes raisons pour ne pas éplucher celle des ministres anglais. Elisabeth aurait pu, de son côté, concevoir quelques soupçons sur Texactitude des déchiffrements qui lui étaient soumis (2). Mais le marquis l'ennuyait, surtout depuis que Tyrawly était là. La légende même d'après laquelle il passait pour être l'auteur de son élévation irritait la souveraine, maintenant qu'elle n'en avait plus besoin pour donner du lustre à son trône affermi. Quelques années plus tard, elle devait trahir ingénument ce sentiment dans une conversation où Ivan Chouvalov rappelait malencontreusement le rôle du diplomate français dans le coup d'État. « Que gazouille ce jeune homme ? Tinterrompit-elle avec aigreur. J'ai eu de l'estime pour La Chétardie tant qu'il a été honnête homme, mais il est devenu un schelm à mon égard, et je ne dois l'empire qu'à Dieu, à ma naissance et à l'amour de mes sujets (3). » La Cliétardie, c'était le passé, un passé qu'elle aimait à oublier, surtout en causant avec Tyrawly. A un bal donné dans les premiers jours de juin, après avoir dansé un

1^1) Record office, Russie, n**43.

(2) Ces textes ont été publiés dans les Ârchioes V^orortsov, t. I, p. 455-628. Voy. une comparaison avec les originaux et des observations très judicieuses chez Rilbassov, loc, cit., t. 1, p. 106 et suiv.

(3) Bernes à Ulfeld, 30 sept. 1750, Archives de Vienne, en français; d'après un rap|H>rt du jeune Bestoujev, qui assistait à la scène.

ineDuet, elle traversa la salle d'un bout à Tautre pour rejoindre l'aimable et brillant Anglais. Elle n'avait pas échangé deux mots avec lui que le marquis se précipitait, la bouche en cœur etTair avantageux, pour prendre part à Tentretien. Elle partit comme une flèche, se retira dans son appartement et ne reparut plus (1) . Et le lendemain Bestoujev la trouva mieux disposée que jamais à écouler ses insinuations. Elle en avait assez de La Chétardie, et la princesse de Zerbst était insupportable. Mais comment se débarrasser de ces importuns ? Le vice-chancelier le lui avait répété déjà dix fois c le marquis n'était rien ; il n'avait aucune qualité, aucun rang, aucun titre. Simple particulier, admis à jouir d'une hospitalité pleine de charmes, il en abusait pour tenir sur l'auguste personne qui la lui offrait des propos criminels et pour nouer avec la princesse de Zerbst des intrigues coupables. Tant d'ingratitude et d'insolence ne pouvait être souffert, et le renvoi de l'étranger téméraire s'imposait. Ellcv hésitait encore. Des heures vécues à la Troïtsa rien ne restait plus dans son cœur, et elle allait le prouver. Mais se brouiller avec la France, au moment où elle venait de défier TAutriche, offenser l'une après l'autre les deux premières cours d'Europe, c'était grave. Tyrawly se trouva à propos encore pour la rassurer. Avec sa belle prestance et son fier langage, où il faisait sonner haut le nom de l'Angleterre, n'était-il pas un porte-respect suffisant? Elle donna une fois de pins carte blanche à Bestoujev, et, suivant une habitude invariable aux jours de crise, elle quitta Moscou, se rendant à ce même monastère qui avait vu à ses côtés le séduisant Français et où elle ne revenait maintenant que pour laisser consommer sa disgrâce.

Par mesure de précaution, elle emmena Lestocq (2), Briimmer et tous leurs amis russes, Troubetzkoï, Roumiantsov et sa femme, qui figurait sur la liste des pensionnaires de La Ché-

(1) Sbonnk, i. Cil, p. 52.

(2) Coinp. Sbornik^ i. Cil, p. 61. Tyrawly indique à tort Lestocq comme étant retté à Moscou. V. la Gazette de Saint-Véterstourg^ 1744, n' 49, «t le* Mémoires de Catherine il, p. 15.

LA CATASTUOPHE 345

tardie. Elle ordoana aussi au grand-duc et aux deux princesses de Zerbst, mère et fille, de la rejoindre incessamment. C'était le 28 mai (8 juin) 1744. Trois jours plus tard, le {][randduc annonça son départ au marquis, le prévenant qu'il passerait devant sa maison à neuf heures du soir. Il parut à Tlieure dite, accompagnant une calèche^ où se trouvaient les deux princesses. La Chétardie se précipita dans la rue, et quand, après un échange de quelques paroles à voix basse, il rentra dans son logis, son secrétaire fut (rappé pur son air absorbé et rêveur (I). Eut-il avis à ce moment du danger qui le menaçait? Peut-être quelque indication vague. Vorontsov était seul dans la confidence d*Élisabeth, et, tout en témoignant toujours à La Chétardie la plus grande amitié, il imitait Lestocq et sous main prêtait assistance à Bestoujev (2). Mais à ce moment tout le monde avait déjà la prescience d'une catastrophe imminente ; la princesse de Zerbst devait sentir que sa situation et la fortune de sa fille risquaient d'y sombrer, et, entre complices plus ou moins volontaires et conscients de Tintrigue qui s'acheminait ù un dénouement lamentable, nul doute qu'on ne se soit entretenu du péril commun et des moyens de le conjurer.

Pour M. de la Chétardie, ces moyens n'existaient plus. A lu Troïtsa, après une explication orageuse avec Elisabeth, la princesse de Zerbst réussissait sinon à justifier sa conduite, du moins à mettre sa fille hors de cause. A Moscou, cinq jours se passèrent encore sans incident ; mais le 6 (17 juin) (3), entre cinq et six heures du matin, le marquis fut réveillé en sursaut, vit sa chambre entourée par une troupe de hauts fonctionnaires, d'officiers et de soldats, et pâlit en apercevant à leur tête le terrible Ouchakov. Un secrétaire du département des affaires étrangères, Kourbatov, portait un grand sac rouge et en tira solennellement plusieurs plis. C'était d'abord une

(1) Journal du secrétaire Morambert, Aff. étr. Russie, Méinuireset documenis, l. I, f. 193.

(2) Polit. Corresp., t. III, p. 3W.

(3) Couip. Vardal, Louis XV et Elisabeth, p 194. La date du 12 juin au soir donnée par l'auteur est inexacte.

déclaration énumërant longuement les nombreux mé^ts du diplomate étranger : tentatives de corruption sur des fonctionnaires civils et ecclésiastiques, dans le but de renverser le ministère ; propos offensants sur la personne sacrée de la souveraine, etc. Suivaient des extraits de dépêches interceptées établissant la culpabilité et en6n un ordre signé par Tlmpéra* trice, qui enjoignait au coupable de quitter son empire dans les vingt-quatre heures, lilvoquant l'exemple du prince de Celimar (51c), la déclaration insistait sur la clémence dont Flmpératrice faisait preuve en n'infligeant pas au coupable un châti-r ment plus sévère.

Il semble bien que la première impression du marquis ait été pour apprécier cette clémence. L'apparition d'Ouchakov et de nombreux précédents pouvaient, en effet, lui faire craindre pire. Il n'eut pas Tidée aussi, quoi qu'on en ait dit, d'invoquer cette qualité d'ambassadeur qu'il s'était follement refusé à prendre. Jusqu'au bout, il voulut rester l'homme du rôlequ'il avait assumé. Il alla mémejusqu'àjustiBer en quelque sorte le procédé dont il était l'objet, disant : u J'ai là mes lettres de créance, mais j'ai été trop longtemps ministre pour ne pas savoir que je ne saurais les faire valoir en ce moment. * C'est à peine encore s'il essaya de discuter les faits mis à sa charge, de contester l'exactitude des textes invoqués.

— T Vous devez avoir les minutes, lui répliqua-t-on ; nous établirons la concordance. D'ailleurs, voici des originaux.

Et on lui mettait sous les yeux quelques-unes de ses dernières dépêches.

Couvrant de la main, par un geste instinctif, le papier accusateur, il n'insista pas (1). Sur le chemin de la frontière qu'il dut prendre sous l'escorte de six grenadiers et d'un souslieutenant, les surprises coutumières réservées aux exilés de toute catégorie l'attendaient encore. A Novgorod, l'ordre de rendre le portrait de l'Impératrice. On se rappelle la tabatière ayant ce portrait pour parure et la façon dont elle avait été

(1) Rapport officiel présenté par Ouchakov et ses collègues, Arch, VorO!«tsov, t. Il, p. 11. Pour les détails qui suivent, luême recueil, t. VI, p. 101-102.