M. DE LA CHETAUDIË EXPULSE

offerte. Le marquis se donna par surcrott le tort impardon* nable de résister, exigeant, pour se défaire de cette imaye précieuse, un écrit de la main impériale. Réponse de Bestoujev envoyée par courrier : « Le marquis de la Chétardie n*est plus digne de recevoir des communications personnelles de Sa Majesté. S'il n'obéit pas, on doit le traiter comme un vulgaire malfaiteur. » Nouvelle résistance de Tex-ambassadeur et tentatives de plus en plus folles pour éviter l'inévitable. N'imaginait-il pas d'écrire à la princesse de Zerbst, dont il avait pu cependant mesurer Tinfluence ! Le malheureux s'illusionnait toujours. L'Impératrice ne savait peut-être rien de ce qui lui arrivait. Oui, dans son égarement, l'exilé allait jusqu'à cette supposition absurde. Et en réclamant le portrait qu'elle lui avait donné, Bestonjev leur tendait peutêtre un piège. Il voulait faire croire à la souveraine que son ancien compagnon de pèlerinage méprisait et renvoyait de lui-même le plus beau présent qu'elle lui eût fait (1). Nouvel ordre du vice chancelier : reprendre le portrait de gré ou de force. Du coup, le marquis perdit tout à fait la tète. Il s'était décidé, dans l'intervalle, à remettre le portrait aux mains de l'officier commandant son escorte, et se persuadait maintenant que ses conjectures ne l'avaient point trompé. Les lettres et dépêches qu'il envoya à partir de ce moment dans la direction de Moscou ou de Versailles ne sont plus qu'un tissu d'extravagances. Bestou|ev agissait évidemment à l'insu de l'Impératrice^ et, pour dérober à la souveraine la connaissance de ses crimes, il chercherait sans doute à faire disparaître sa victime. Mais il allait apprendre ce qu'un Français sait faire pour défendre sa vie et son honneur. L'ex-ambassadeur avait déjà cinq paires de pistolets. Il fit subrepticement acquisition de douze fusils ««avecamunition en poudre, plomb et balles » , et, mettant sous les armes les seize domestiques qui l'accompagnaient, il se prépara à soutenir un siège en règle (2).

(1) LeUre à la princt^se de Zerbst, 26 juin 1744. Âff. élr.

(2) A d'Argensoo, Memel, 24 juillet 1744. Aff. étr.

Il ne devait que rendre plu« facile à sa cour un désaveu imposé par les circonstances. Le cri de réprobation fut unanime à Versailles : le marquis était (bu à lier ; ayant commis toutes les bévues, il s'obstinait à les aggraver par toutes les incon(;ruités! Une lettre du Roi, rédigée en termes sévères, lui prescrivit de hâter son retour, et, après qu*il serait rentré en France, de se tenir éloigné de la capitale et d'envoyer ses justifications s'il avait à en présenter (I). En même temps, des lettres de créance et des instructions nouvelles données à M. d'Allion consacraient cette disgrâce. Les lettres étaient adressées à Y impératrice Elisabeth, et les instructions blâmaient sans réticence la conduite de Tex-ambassadeur.

Comme il arrive toujours en pareille occasion, le monde entier parut réuni pour accabler l'adversaire vaincu du triomphant Bestoujev. Maurice de Saxe avait été son hôte à Moscou (2). Peut-être ne s'était-il pas trouvé assez bien servi par lui dans ses ambitions personnelles^ Il se crut obligé maintenant d'écrire à d'Aliion pour décliner toute part dans les griefs légitimes que le marquis laissait contre lui en Russie. « Je vous avourai maime, ajoutait l'illustre guerrier avec son orthographe légendaire, que je tes embarrasses quelque (bis de me trouver ches luy (3). »

Cependant, coupable assurément, le marquis avait des complices. Il pouvait en désigner à Versailles même, et il n'eut pas de peine à le faire sentir dans ses u justifications» . Il y divaguait encore, soutenant que sa correspondance n'avait pu être déchiffrée et Faisant mettre à la Bastille son premier secrétaire Dupré. l/homme prétait bien an soupçon, ayant épousé une femme née en Russie d'un père français et d'une mère kalmouke (4); il dut néanmoins être relâché, faute de preuves. M. de la Ghétardie réussissait mieux à expliquer son échec et à défendre sa conduite, en invoquant la faiblesse et

(1) Lettre sans date, Aff. étr., Russie, t. XLV, p. 82.

(2) V. V Héritage de Pierre te Grande p. 65.

(3) Courtray, 17 août 17H. Aff. étr.

(4) Archives VonosTSOv, t. III, p. 676.