D'ARGENSON ET VOLTAIRE

joint à TépUre, avec une dédicace où le rapprochement de deux Elisabeth, celle de Russie et celle d^Angleterre, donnait lieu à des comparaisons flatteuses (1). D*Argenson y ajouta encore un bureau en bois de violette avec une pendule du prix de sept mille livres, et le tout, d'après les assurances multipliées par d*Allion, devait faire merveille h Saint-Pétersbourg. On sait le résultat. Sans même y mettre de façons, Bestoujev déclara au chargé d'affaires Français qu'il ne s'agissait plus de terminer la guerre, mais de la poursuivre avec vigueur, en donnant clairement à entendre que la Russie se disposait à y participer, et non pas du côté de la France. Et en effet Rosenberg annonçait simultanément à sa cour que l'Impératrice et ses ministres se montraient maintenant très favorables au renouvellement du traité de 1726 (2).

D'Argenson regretta amèrement la lettre et le beau bureau, et se déclara convaincu que le chancelier russe, auquel d'Allion avait offert jusqu'à cinquante mille ducats, s'était laissé gagner par une surenchère anglaise. Mes lecteurs savent déjà à quoi s'en tenir. On ne dépensait pas tant d'argent à Londres. Dès le mois de janvier 1745, sur une ouverture de Mardefeld, d'Allion s'était dit en mesure de verser une somme beaucoup plus considérable encore, soit deux cent mille roubles (un million de livres au cours d'alors), entre les mains de Bestoujev ou de Vorontsov, et Frédéric en avait conçu une grande joie, se donnant pour assuré que le chancelier a avait trop d'appétit n pour refuser un pareil morceau (3). Seulement, faisant toujours travailler Goldbach, Bestoujev savait ce que valait l'argent de d'Allion. Les millions ne lui coûtaient rien à offrir en paroles; mais à la même heure le chargé d'affaires français réclamait en vain le payement de ses propres appointe-

(1) Note de d^Ar^jenjoD pour Ledran, 15 avril 1745. Aff. etr. Russie. Voltaire, œuvres, édit. Reuchot, t. XXXVI, p. 30. Corresp. f>én., 3 mai 1745. Broglik, Marie-Thérèse impératrice^ t. I, p. 327; Zevort, le Marqui* d* Ar^

genson^ p. 176.

(2) A Ulfeld, 18 mai 1745. Archives de Vienne, en français.

(3) Note marginale du Roi sur la dépèche de Mardefeld du 23 janvier 1745. Archives de Berlin. Non publiée.

ments! Et tandis que Frédéric déclarait à son agent qu'il ne lui demanderait jamais compte de ses dépenses, à quelque somme qu'elles dussent s'élever, d'Arg^enson reprochait au sien de porter au compte du roi des frais personnels (Ij ! L'abime qui séparait les deux diplomaties est suffisamment indiqué par ce seul trait.

Bientôt détrompé, Frédéric eut soin aussi de ne s'en plus fier qu'à ses propres ressources. Après avoir caressé l'espoir de se concilier la Russie ou l'idée flatteuse de pouvoir dédaigner ses menaces (2), il changea d'avis en mars, à la nouvelle d'un traité négocié par la cour de Saxe avec celles de Londres et de Vienne pour l'attaquer en Silésie. Tout en déclarant alors que les ministres russes étaient « des nK>nstres d'iniquité » , il pressa Mardefeld de leur faire connaître l'étendue des sacrifices pécuniaires qu'il était disposé à faire en leur faveur, et ordonna de travailler à un carrosse pour Elisabeth. Le carrosse, construit à Paris, se trouva magnifique à souhait, et, après des négociations laborieuses, au cour desquelles il tenta vainement encore de tirer pied ou aile de d'Allion, Mardefeld réussit à faire marché avec Bestoujev et avec Vorontsov pour cinquante mille écus par tète. Sur quoi, ayant payé en outre deux quartiers de pension à Lestocq et à BrOmmer, il annonça à son maître que tout danger de voir l'armée russe en campagne avait disparu. Sa confiance à ce sujet se trouvait d'ailleurs fortifiée par des renseignements pris dans d'autres quartiers. Il possédait depuis longtemps une étroite liaison avec le général russe Keith, dont c'était le rêve de passer au service de Frédéric. Et Keith se portait garant que les troupes russes ne marcheraient pas. En recevant l'ordre de mettre sur le pied de guerre le corps qu'il commandait, il avait dû demander des vivres, des munitions et même des hommes. Ses cadres étaient dégarnis. Làdessus on lui avait envoyé a quatre-vingts coquins tirés des prisons » ; comme il insistait, on lui avait ri au nez. A Riga, le

(1) D'Allion à d'Âi^enson, 16 (27) novembre 17itô. Aff. étr.

(2) Pol. Corresp., t. IV, p. 16, 35, 70, 146.