ELISABETH ET FR PEBIC

Mais la politique anglaise, on doit s'en souvenir, flottait en ce moment entre deux courants contraires, dont Tun absolument hostile A la Prusse. D'autre part, en traitant avec les puissances niarilinies, Bestoujev avait dû tenir compte des sentiments personnels de sa souveraine. Elle ne se laissait engager, on Va vu, à prendre part à cette guerre et à accepter pour son empire le rôle humiliant de puissance à la solde des pays étrangers, que par haine pour le Schafi^Nadir prussien. Il était le véritable et le seul ennemi, à ses yeux, Tagresseur injustifiable de TÂutriche et de la Saxe, le perturbateur perpétuel de la paix, le félon et le traître, que Ton devait châtier, dompter et mettre au ban de l'Europe une fois pour tontes. En janvier 1748, Tlmpératrice quitta Pétersbourg et alla passer quelques jours à la campagne, en dépit d'un froid excessif, pour ne pas célébrer la fête de l'Aigle noir de la Prusse (I).

L'article secret et la déclaration du chancelier russe étaient donc une concession faite à ces sentiments. Frédéric ne l'ignora pas ; mais, bien renseigné sur la portée réelle de ces documents, il refusa de s'en émouvoir, a Tant que je m'entendrai et serai d'accord avec l'Angleterre >» , écrivait-il à Finckenstein, «je n'aurai rien à appréhender de la Russie. » Et en effet le nouvel envoyé prussien reprenait presque mot pour mot le langage de Mardefeld en adressant à son maitre coup sur coup deç bulletins rassurants. Bestoujev le traitait assez mal, et l'Impératrice encore moins bien ; mais il évitait d'aborder trop souvent la souveraine et demandait la permission de réprimer convenablement les » brutalités » du chancelier, qui ne tiraient pas à conséquence, car assurément le Roi n'avait rien à craindre de la marche des troupes russes. Et Frédéric de répondre : « Je vous permets de bien bon cœur de monter votre grand cheval toutes et quantes fois que vous le jugerez à propos (2). »

Les premières semaines d'avril 1748 justifièrent cette

(i) Sbornik, t. cm, p. 501.

(î) PoL Corresp., t. VI, p. 27.

attitude hautaine et confiante. S'acheminant alors vers le Rhin, au moment même où à Aix-la-Chapelle s^échangeaient déjà les signatures pour les préliminaires de la paix, les troupes russes évitèrent soigneusement le territoire prussien. Elles avaient une autre route à prendre, jalonnée depuis Pierre le Grand pour le passage de toutes les armées du nordest européen. La Pologne n'était-elle pas ouverte à tout venant, terre neutralisée par commun accord, en attendant rheure prochaine du partage ? De son côté, Frédéric se tint coi, faussant compagnie à la France une fois de plus et la laissant seule en Face des ennemis communs. Pour cela, il se servit de ce même » article secret » , dont rien ne révélait Texistence et dont la trace s'est si bien perdue, depuis, dans les archives, qu'on a soupçonné le Roi de Tavoir inventé (I). Frédéric en avait eu connaissance; il s'était précautionné à Londres et à Pétersbourg contre son application, et il en invoquait maintenant la menace, habilement déjouée, pour justifier sa nouvelle félonie.

Au surplus, si Fintervention armée de la Russie a pu exercer quelque influence surFissue de la lutte> c'a été, on le sait, d'une façon indirecte et bien peu déterminante. Conduit pur le vieux Repnine, le corps russe n'eut pas à tirer un coup de fusil, et la période des hostilités était fermée avant qu il eût fait la moitié du chemin qu'il aurait du faire pour y prendre part. Les pourparlers se prolongeant à Aix-la-Chapelle jusqu'en octobre 1748, on y arriva de part et d'autre à trouver que, n'ayant servi à rien, cette armée en marche devenait un embarras. Elle n'était pas comprise dans l'armistice, et« après avoir mis beaucoup de lenteur dans ses premières étapes, elle n'avançait plus vile qu'au moment où on cessait de l'attendre. Les signataires des préliminaires s'entendirent même pour exclure la Russie des négociations ultérieures. L'envoyé russe à Londres eut beau invoquer le texte des conventions passées avec les puissances maritimes et demander que sa cour fut au

(1) Duc DE Rroglie, la Paix d'Aix-la-Chapelle^ p. 23, note. L'auteur dit n'avoir pu découvrir nulle part l'existence de cette convention secrète.