RUPTURE ENTRE LA RUSSIE ET LA PRUSSE

d'ignorer sa présence, jusqu'à Toublier dans les invitations officielles aux fêtes de cour. En novembre, une impolitesse de ce genre, plus marquée que les autres, détermina le rappel du ministre. Dans VHistoire de mon temps, le Roi s'est défendu d'avoir agi de propos délibéré. On avait cherché inutilement Gross pour le convier à certain souper, dont il s'était trouvé ainsi exclu par mégarde. La mémoire excellente de Frédéric lui a fait si bien défaut sur ce point qu'il place l'incident au moment des fêtes données pour le mariage du prince Henri, lesquelles fêtes n'ont eu lieu que deux ans après le départ du diplomate russe. Le Hoi néglige aussi de dire que le ministre autrichien, Bubna, partagea la mésaventure de Gross à l'occasion du souper, ce qui semble infirmer l'hypothèse d'une méprise involontaire (l).

h\ RUPTURE

Le motif officiellement indiqué par le cabinet de Saint* Pétersbourg pour le rappel de son représentant fut le refus de Frédéric de renvoyer en Russie les sujets russes qui servaient dans son armée. Cette question alimentait depuis longtemps un échange de notes diplomatiques entre les deux cours, mais ne pouvait évidemment servir de cause ni même de prétexte à une rupture. Pourtant Warendorf quitta à son tour Pétersbourg sans même prendre congé, et la rupture se trouva consommée, mettant cette fois la Prusse sur le même pied que la France. C'était la conséquence inévitable du système politique où la Russie venait de s'engager et où Elisabeth apportait son tempérament facilement irascible, emporté et intransigeant.

(1) Notes sur VHistoire de mon temps, par le baron KutiLKn, Archives russes, 1887, t. 11, p. 307, Coinp. Soloviov, Uist. de Bussie, t. XXIII, p. 60, cl Archives Vorohtsov t. 111, p. 86.-

On a supposé que, pour exciter Fanimosité personnelle de la souveraine contre Frédéric, Bestoujev s'était servi des brocards qui, on le sait, échappaient constamment au Roi, ne ménageant aucune tète couronnée. Il est à remarquer cepen* dant qu'en ce qui concerne la Tsarine, Télève de Voltaire a fait preuve d'une certaine réserve, au moins dans ses écrits. Dans le recueil poétique imprimé en 1750 pour un petit cercle d'amis, c'est à peine s'il nomme Elisabeth, en s'égayant aux dépens de tous les autres souverains d'Europe « Même le passage agressif du « Palladion » [OEuvres^ XI, 242), imprimé également en 1750, mais non distribué, a trait davantage à la politique de la Russie qu'à la personne de la souveraine. Ailleurs, le royal écrivain parle en termes assez vifs du peuple russe et des ministres qui le gouvernent [OEuvreSy X, 34, 147, 15G]; il attaque et vilipende Bestoujev; toujours il épargne Elisabeth. Observa-t-il la même retenue dans son langage? Ce n'est pas probable. Or un singulier hasard, — était-ce un hasard? — voulait que la plupart des ministres étrangers envoyés en Russie, Rosenberg et Bernes pour l'Autriche, Hyndford, Guy-Dickens, Hambury Williams pour l'Angleterre, de Cheusses pour le Danemark, fissent d abord un stage à Berlin. Évidemment, ils ne gardaient pus pour eux ce qu'ils avaient pu entendre. En 1750, mi couple de heiduques passa du service de Frédéric au service d'Elisabeth et sans doute en raconta long. Bestoujev n'aura pas manqué aussi d'étaler aux yeux de la pieuse tsarine l'irréligion du Roi et les mauvaises mœurs conjugales dont avait à souffrir la reine Elisabeth. La compagne de Razoumovski se piquait, on le sait, de sévérité à cet égard. L'affaire des soldats russes envoyés par Anne T* au père de Frédéric et retenus par le fils, bien qu'il se souciât moins d'avoir des géants dans son armée, a fourni accessoirement un argument au chancelier. On reconnaît anjourd hui en Russie que, s'étant mariés eu Prusse, ceshommes n'avaient aucun désir de revenir dans leur patrie (1). Mais Bestoujev faisait observer qu'ils ne pouvaient remplir

(l) fiussi'che JievuCj 1880, t. VIII, p. 161.

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leurs devoirs religieux; les scrupules d'Elisabeth étaient faciles à éveiller sur ce point, et Frédéric s'est plu à n'en tenir aucun compte.

Avec un défaut très apparent de perspicacité et une évidente inconséquence, n'ayant longtemps rien négligé pour gagner la Russie, puis pour se mettre à couvert contre des entreprises de sa part, dont la menace était encore plus chimérique que réelle, il devait finir, en 1750, par se fier entièrement à la fragile barrière de cette quadruple coalition, dont il exagérait assurément les mérites dans ses entretiens avec Valori en la proclamant son chef-d'œuvre. Le retour de Mardefeld à Berlin et son entrée dans les conseils du Roi n'ont pas été certainement sans influence sur cette disposition d'esprit. Homme de beaucoup de jugement et d'une haute probité, ce diplomate partageait les* idées fausses de la plupart des contemporains sur la constitution et la puissance économique et militaire du pays qu'il venait de quitter. H s'en fiait aux apparences, signalant la corruption des fonctionnaires, le désordre de l'administration civile et militaire, l'incapacité du haut commandement, et en déduisant une absence totale de ressources, surtout pour l'offensive. Et il disposait ainsi son maître à redouter de moins en moins une épreuve qui devait lui être fatale.

Or, à l'heure marquée pour cette épreuve, de la coalition imaginée d'abord pour la conjurer rien ne devait non plus rester. Déjà se préparait le bouleversement total du régime politique européen, où, reprenant d'un côté une œuvre récemment interrompue, détruisant de l'autre l'œuvre de plusieurs siècles, ramenant la France à Saint-Pétersbourg et conduisant l'Autriche à Versailles, l'avenir allait donner aux relations internationales une physionomie nouvelle.

En attendant, à travers quelques malentendus et quelques froissements, l'alliance austro-russe se consolidait. Cette phase de l'histoire que nous étudions ici n'offre qu'un assez médiocre intérêt; je vais donc la résumer très brièvement. En novembre 1750, ayant réussi à négocier l'accession de l'Angleterre au traité austro-russe de 1746, Bernes s'endormait sur ses lau-

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riers quand il crut remarquer des symptômes inquiétants i Vorontsov gagnait du terrain dans la confiance de l'Impératrice, tandis que, déjà exclu d'une intimité où le vice-chancelier avait sa place, Bestoujev se voyait encore écarté de certaines Fêtes pour lesquelles la souveraine distribuait elle-même les invitations. S'en irritant, il paraissait chercher une diversion a sa disgrâce, en reprenant ses projets belliqueux vis-à-vis de la Suède. Mais en même temps Frédéric semblait disposé à y répondre par une nouvelle campagne diplomatique, qui, bien qu'indirecte, risquait de faire pénétrer à Saint-Pétersbourg des insinuations très dangereuses. On jugea A Vienne qu'il convenait de parer à ce danger en renvoyant Pretlack en Russie, et l'habile négociateur se Qalta bientôt d'avoir gain de cause au point que, « trouvàt-il le moyen de faire prêcher l'Évangile en ce pays, le roi de Prusse ne serait pas cru n . En mai 1751, la cour de Saint-Pétersbourg se déclara en effet entièrement satisfaite de la tournure que les événements prenaient en Suède après la mort du Roi et des dispositions manifestées par son successeur. Mais en septembre, Pretlack fut inquiété par une lettre que lui montra le chancelier. Elle était adressée à ce dernier par un comte de Guymont, cî-devant envoyé de France  Gênes, et elle demandait pour le signataire la permission de se rendre en Russie, où 11 désirait » voir une cour si brillante et admirer les vertus d'une souveraine dont la réputation était si haute dans le monde " . 11 n'avait pas moins d'empressement à connaître un ministre « dont le mérite et les qualités ajoutaient encore à cet éloge (1) » . Presque en même temps arrivait à Pétersbourg une missive de Louis XV luimême notifiant à Elisabeth la naissance du duc de Bourgogne et parlant i\ ce propos des « sentiments d'amitié que Sa Majesté /m/>én'nte — le titre y était — connaissait au Roi et que celuici conservait en tout temps (2} " . La cotocidence était significative et point fortuite sans doute. Vraisemblablement elle constituait un premier pas dans cette série de tâtonnements

(t) Bonn. ISjuillei 1751. Arcliivei de Vi^UDe, copie. (X) Versaillea, 13 lepiembrc 1751. AfT. élr.