LA FRANCE ET L'AUTRICHE

prit de très haut la querelle qu'on lui suscitait. Holdernesse renvoya la déclaration en chargeant Williams de dire que le traité ratifié par Tlmpératrice «n'avait pas besoin de commentaires (1) » . On allait de part et d'autre à une rupture.

L'etTet produit par les mêmes événements à Versailles est connu. Dès le mois de mars 1756 Bestoujev eut vent d'une négociation entamée entre la France et TAutriche, et personne ne songe plus aujourd'hui à y voir un effet des rancunes personnelles de Mme de Pompadour ou des rendez-vous galants donnés à la « Babiole » . Causant avec Esterhazy, le chancelier russe exprima aussitôt l'espoir qu'on ne voudrait pas u einseitig zu Werk gehen (2) » . Mais l'envoyé de Marie-Thérèse n'était pas au courant. Il ne le fut que quelques semaines plus tard en recevant des instructions qui font honneur au cabinet de Vienne par leur clairvoyance, leur franchise et leur vigueur. Le plan de la coalition proposée contre Frédéric y est indiqué avec une netteté surprenante. L'Autriche négociait en effet avec la France une alliance défensive ; mais, se disposant à attaquer le roi de Prusse, elle offrait à lu Russie une alliance offensive j)our cet objet. On ne déposerait les armes qu'après que Marie-Thérèse serait rentrée effectivement en possession de la Silésie et du comté de Glatz, Elisabeth pouvant se proposer simultanément la conquête de la Prusse orientale, qu'elle restituerait ultérieurement à la Pologne, moyennant une rectification de frontières en Ukraine.

La question de l'initiative prise en cette circonstance par l'Autriche a fait aussi l'objet d'une controverse dont je crois avoir trouvé le point de départ. Ayant demandé une audience secrète à la Tsarine pour lui communiquer ses instructions, Esterhazy ne put l'obtenir avant le 5 avril 1756. Or quelques jours plus tôt il se trouva déjà en mesure d'annoncer à sa cour que, dans les conseils d'Elisabeth, la résolution avait été prise de ne pas laisser échapper l'occasion qui se présentait pour replacer le rot àe. Prusse dans ses anciennes limites, et que,

(i) Holdernesse à Williams, 30 mars 1756, Record-Office.

(2] Esterhazy à Rauniu^ 16 mars 1756. Archives de Vienne, en allemand.

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pour peu que les relations avec lu France s'y prélassent, on était donc disposé à attaquer ce piince avec quatre-vingt mille hommes. En même temps, Besloujev prévenait l'envoyé de Marie-Tliérése que des propositions en ce sens lui seraient faites prochainement. Nous possédons le procès-verbal de tu conférence ministérielle du 14 (25) mars 1756, où ces mesures ont été arrêtées en effet, et elles n'y sont pas présentées comme correspondant à une ouverture d'origine autrichienne. La conférence parle non de l'accueil à luire à des propositions venant de cette puissance, mais elle décide qu'on lui en fera. Elle mentionne cepeiidanl les instructions récemment envoyées à Esterhazy, comme indiquant une disposition certaine A entrer (tans les mêmes vues.

Voici l'explication. Après l'audience accordée par Élisabelh à l'envoyé autrichien, la question se trouva hors de discussion. Aux premiers mots prononcés par Esterhazy, l'Impéiatrice avait déclaré qu'elle était elle-même sur le point ( » im Uegrilf ■ ) d'adresser à sa cour un projet d'alliance telle qu'on la désirait a Vienne, Elle voulait attaquer le roi de Prusse cette année encore, et cela quand même la France refuserait de participer à l'entreprise. Là-dessus une nouvelle conférence de ministres étant réunie le 10 avril, Bestoujev annonça à Esterhazy, tn en sortant, qu'on ne se contenterait pas du côté russe d'eu< vaiiir la Prusse orientale «t d'y tout brûler et détruire (<izu sengen und zu brennen ■}, mais qu'à travers lu Pologne on porterait une armée considérable sur l'Oder (I). A une troisième conférence tenue onze jours plus tard, l'envoyé autrichien fut admis, et là s'est placé un incident qui a donné le change à quelques historiens. Il entrait dans les intentions de la cour de Vienne de faire en sorte que Frédéric parût être l'agresseur dans ta luite qu'on se disposait it engager avec lui, de façon que la France fût obligée à y intervenir. Esterhazy exigea donc le secret le plus absolu pour les propositions qu'il était chargé de faire, et il insista tellement sur ce

(1) Eilirrhni} h Mnrle-TLûrc'ie, 3^ avril 1756. Ârckivc* de Vienne, en aile-