LES GARDES DU CORPS

autre expérience. La prudence chez cet aventurier audacieux entre tous est un trait sujet à caution. Elisabeth lui donna d'ailleurs de bonnes raison pour abandonner sa résolution, à supposer qu'il l'eût conçue. Avec le rang de conseiller d'État actuel, le titre de premier médecin de la cour et une pension de sept mille roubles, il eut la direction du collège de la médecine, lisez le pouvoir discrétionnaire de distribuer des certificats pour l'exercice de la médecine. Il en distribua beaucoup.

Vorontsov reçut le grade de lieutenant dans la compagnie des grenadiers Préobrajenski — celle qui avait escorté la tsarevna dans la nuit du 25-26 novembre. Cette compagnie, dont Elisabeth devenait capitaine, était convertie en garde du corps [Leib'kompania), La régente Sophie en avait déjà possédé une, mais elle ne s'était pas avisée de l'affubler d'un nom allemand. On l'appelait alors pîeklioia nadvornaîa^ ou infanterie de cour. Le capitaine en second de la Leib-kompania eut rang de général, et ce fut encore un Allemand, le prince de Hesse-Hombourg, qui occupa la place. L'autre lieutenance échut à Razoumovski,qui obtenait en même temps une place de chambellan, tandis que les deux Chouvalov, les futurs héros du règne, devaient se contenter du grade de sous-lieutenants. Les simples sergents dans cette compagnie comptaient comme lieutenants-colonels. Tous, officiers, sous-officiers et simples soldats, participèrent à une distribution de terres, dont la dépouille des victimes du coup d'État fit les frais. L'ancien courtier en bijouterie, le juif Grilnstein, en tira un lot de 927 âmes chrétiennes, auxquelles Elisabeth en ajouta deux mille autres encore, à l'occasion de son mariage, auquel elle assista, li se trouva aussi gentilhomme, la noblesse héré* ditaire étant conférée à tous les Leib-kompantsy qui ne l'avaient pas. Le simple soldat Uarion Spiridionovitch Volkov, en devenant caporal, porta de sable à trois grenades enflammées (1).

(1) Portefeuille de Malinovski aux Archives de Moscou. Des extraits en ont été publiés dans le Messager russe ^i%k^\ P. Stchoukine, Recueil de documents , X^ I^ p. 139; Dix-huitième siècle, t. II, p. li%;Sbornik, t. VI, p. 392, 460.

Mais les trois régiments de la garde croyaient avoir droit à une rémunération collective, ainsi que les régiments d'Ingrie et d'Astrakhan, qui les premiers avaient manifesté leur dévouement au nouveau régime. On leur accorda des gratifications, et ils se jugèrent encore mal partagés, alors que les gardes du corps, faisant faction dans les appartements de la souveraine, touchaient dix roubles par jour.

Plus on donnait aux uns et aux autres, plus ils se montraient exigeants. Pétersbourg fut bientôt rempli du bruit des excès de tout genre auxquels se livraient les héros du jour. Les rapports de l'envoyé prussien Mardefeld, confirmés par d'autres témoignages, nous les montrent aux prises avec Tcherkaski promu grand chancelier, qui se défendait mal contre leurs prétentions et leurs insolences. On avait beau leur expliquer à quel grand seigneur ils osaient s'attaquer :

— Grand seigneur aussi longtemps qu'il nous plaira !

Parlant en particulier des soldats de la Leib-kompania^ qu'il appelle « les grenadiers créateurs » ou encore « les enfants majeurs d'Elisabeth » , le correspondant de Frédéric ajoute ces détails :

a Ils refusent de bouger de la cour; ils y sont bien logés, bien nourris,... se promènent dans la galerie où Sa Majesté tient cour, s'y confondent avec des personnes de la première qualité,... pontent au pharaon à la même table où se trouve l'Impératrice, et sa complaisance pour eux va si loin qu'elle avait déjà signé un ordre pour faire mettre la figure d'un grenadier sur le revers des roubles... J'apprends qu'un grenadier ayant voulu acheter un pot de terre pour trois copecks, celui qui le vendait refusant de le lui laisser à moins de six copecks^ qu'il prit son fusil et le tua raidemort(l). »

Le ministre d'Angleterre Finch raconte de son côté qu'un de ces soldats ayant été puni par le prince de Hesse-Hombourg, à raison d'une incartade plus extravagante que les autres, tous

(1) Au Roi, 12 et 19 décembre 1741. Archives secrètes de Berlin. Comp. SiÉMiEvSKi, Elisabeth Petrovna, dans la Parole russe^ 1859, p. 320, d'après les archives du régiment Ismaïlovski.

L'ELEMENT ETRANGER tf

ses camarades décidèrent de ne plus paraître à la cour. Elisabeth s'émut :

*— Je ne vois plus mes enfants !

Renseignée, elle leva la punition (1) , et on imagine Teffet. De toute façon elle s'employait à fortifier chez ces drôles l'idée que le nouveau régime créé avec leur concours par un acte de violence avait besoin d'eux et d'autres actes de violence pour se soutenir. Beaucoup plus tard, se promenant dans le jardin du palais d'été, elle rencontrait un soldat qui en l'apercevant fondait en larmes.

— Pourquoi pleures-tu?

— On nous a dit, Matouchka, que vous vous disposez à céder le trône à votre neveu.

— C'est faux, et je te promets de tuer quiconque répétera ce mensonge, en ta présence, fût-ce un maréchal (2).

Ainsi encouragés, ils se croyaient tout permis. Un rapport de police nous montre l'un d'eux enlevant en plein jour d'une boutique un jeune domestique, et le vendant pour trois roubles à un archimandrite (3). Le compère allemand de Grllnstein, Schwartz, passe pour avoir été tué à coups de fourche par une paysanne à laquelle il essayait de prouver qu'on ne pouvait rien refuser à un Leib^Kompaméts ,

Pourtant, entre Elisabeth et ces créateurs de sa fortune il y eut dès la première heure une cause de dissentiment, qui devait aller en s'aggravant. En dépit de tout ce que le nouveau régime contenait et conservait, à son corps défendant, d'éléments étrangers, le nationalisme étant son mot d'ordre, la lutte contre les étrangers s'imposait à son programme. S'en inspirant et pensant s'en faire un mérite, l'évéque Ambroise louchkiévitch tonnait en chaire contre les intrus hérétiques, et, à Moscou, l'archimandrite Cyrille Florinski flétrissait, en les désignant par leurs noms, a les oiseaux de proie humanivores » . Il s'agissait d'Ostermann et de Munnich. Un pamphlet mettait

(1) A Harrîngton, 22 décembre 1741. Sbornik, t. XGI, p. 383.

(2) SoLOviov, Histoire de Russie^ t. XXI, p. 275.

(3) Dix-huitième siècle, t. III, p. 290.

en scène deux soldats, Jacques et Simon, échangeant des propos au sujet de Biihren. — a Quand j'ai appris qu'il allaitdevenir régent, disait Jacques, ce fut comme si un ours m'avait arraché la peau. » Or s'il n'y avait plus de Biihren, il y avait un prince de Hesse-Hombourg à la tête de la Leib-hompania . Si Mùnnich était exilé à Pelym, son frère succédait à un Saltykov comme grand maître de la cour. Un général Lubras bri» guait contre un Galitzine le poste de ministre au congrès d'Abo et l'emportait. Bientôt, avec le duc de Holstein, un nouveau flot de germanisme devait arriver en marée montante, et le maréchal de cour de Son Altesse, Brummer, partager avec Lestocq — un demi-Allemand encore — les faveurs d'Elisabeth et les réalités du pouvoir. On en vint même à parler du retour d'Ostermann et de Loewenwolde (l) !

La logique des choses le voulait ainsi. Fille de Pierre le Grand et continuatrice présumée de son œuvre, dont elle s'était réclamée pour revendiquer le rang suprême, Elisabeth ne pouvait se défendre contre les conséquences de la « fenêtre ouverte du côté de l'Europe » . L'ouverture restait et laissait passer les Lestocq et les Briimmer. Dans la pensée du réformateur, le système comportait, il est vrai, le correctif que l'on sait : se servir des étrangers en les maintenant au second rang. Pour les esprits incultes comme ceux dont Elisabeth se trouvait maintenant entourée, et au milieu de la crise révolutionnaire où ils s'étaient jetés à sa suite, l'idée était trop subtile.

En avril 1743, des officiers allemands jouant au billard dans un café furent assaillis par des soldats russes. «Canailles ! chiens! criaient ceux-ci, nous avons un oukase pour vous tuer tous. Vous serez pendus demain! » Il fallut sévir, et les plus coupables furent condamnés à la roue; mais Elisabeth intervint encore pour convertir la peine en un châtiment dérisoire, un simple changement de garnison, tandis que les officiers maltraités étaient eux-méme mis aux arrêts. L'esprit de

(1) Sbornik, t. VI, p. 490.