DOUGLAS ET BEKHTEIEV. LE TRAITÉ DE VERSAILLES

Le chevalier reparut à Pétersbourg h la fin d'avril 1756, au moment par conséquent où la cour de Vienne y faisait adopter des résolutions en accord parfait avec celles qu'il devait luimême provoquer. Contrairement à ce qui a été donné jusqu'à présent pour une certitude, pas même cette fois il n'amenait avec lui le fameux Ëon, qui sur la foi de récits fantaisistes a passé pour avoir joué, dès le premier voyage de l'émissaire français, un rôle romanesque et important. Et Gaillardet n'a même pas eu le mérite d'inventer cette fable, dont on retrouve déjà la trace dans les mémoires de Mme de Campan et plus anciennement encore dans une publication [V Espion anglais) qui date de 1 785 . Mon amour pour les légendes ne va pas jusqu'à accueillir celles dont la fausseté m'est démontrée, et je renonce volontiers à tout l'élément pittoresque qui a été ainsi introduit dans ce chapitre d'une histoire assez luxueusement pourvue à cet égard en dehors de toute fiction. D'Éon n'a jamais figuré parmi les demoiselles d'honneur d'Elisabeth, ni fait office de lectrice auprès d'une souveraine qui ne lisait jamais. Il n'a jamais porté de vêtements féminins en Russie, et n'y est arrivé pour la première fois qu'en août 1756, quatre mois après Douglas. Sa fonction officielle alors fut celle d'un simple

courrier, porteur de dépêches importantes à la vérité, car elles sollicitaient cette accession de la Russie au traité de Versailles, qui allait devenir le nœud de la future coalition. On avait décidé d'ailleurs qu'il resterait à Saint-Pétersbourg, comme secrétaire de Douglas et agent, à ses côtés, de la diplomatie secrète.

Son personnage était assez mince, on le voit; mais en traversant FAllemagne il s'appliqua si bien à l'enfler par des discours extravagants, que quelque chose de l'illusion ainsi créée a subsisté jusqu'à ce jour. Le chef réel de la mission ainsi dédoublée a paru s'éclipser derrière son subordonné, et la personnalité modeste de Douglas, étoile minuscule allumée à l'horizon du nouvel accord franco-russe, a presque disparu dans le sillon lumineux de cette comète. D'Éon arriva d'ailleurs à éblouir Douglas lui-même en débarquant à Saint- Pétersbourg après une traversée dont il a narré comme il suit émouvantes péripéties, au milieu d'une tempête essuyée dans la Baltique :

a Notre pauvre capitaine, que les Anglais ne feront pas sûrement venir pour succéder à l'amiral Bing, était tout désorienté. Il cherchait la boussole, qui dormait sans doute avec ses canons, et ne sachant pas trop où il était, il se contenta de nous enfermer tous par surprise dans sa chambre, de faire abattre les voiles, de jurer après les matelots, de trépigner des pieds aussi fort qu'un cheval entier danois qui était sur notre vaisseau, destiné au grand-duc; et, mêlant sa terrible voix à dixsept chiens danois et à un mouton anglais qui étaient aussi sur notre vaisseau pour le grand-duc, il criait de toutes ses forces : « O mingotte! w J'avais à mes pieds des passagers anglais, allemands et autres qui étaient si incommodés qu'on aurait cru qu'ils étaient chargés de l'entreprise des vivres des poissons de la mer... D'ailleurs, je suis arrivé aussi frais et aussi peu fatigué que si je n'eusse fait que le voyage de Saint- Gloud... M. le chevalier Douglas, en me voyant sortir de mon vaisseau l'épée au côté, chapeau sous le bras, bas blancs, tête bien poudrée, a cru voir un petit-maître de Paris sortir de la