D'EON

galiote au bas du Pont-Royal pour faire un tour aux Tuileries (I). w

L'Écossais fut assurément ravi d'avoir un collaborateur aussi Taillant et d'aussi bonne mine; mais il ne Tavait pas attendu pour faire de la besogne. Il ne s'était présenté encore qu'en simple voyageur, mais muni cette fois d'une lettre de M. Rouillé l'accréditant auprès de Vorontsov. Et il avait de plus remis au vice-chancelier un mémoire contenant une communication personnelle et secrète de Louis XV pour Elisabeth. Assez mal h propos, le Roi s'y donnait d'abord l'air de reprendre le programme de M. de la Chétardie de fâcheuse mémoire, en engageant la Tsarine à se défaire d'un ministre tt qui sacrifiait ouvertement et a la face de l'Europe la gloire de sa souveraine et les vrais intérêts de son pays » . Mais après ce préambule malheureux venait sans nulle réticence l'offre de reprendre les relations diplomatiques entre les deux pays* Datée du 18^ mai 175G, la réponse fut telle qu'on pouvait l'attendre. Sans dire un mot de Bestoujev, elle exprimait une satisfaction très vive au sujet des intentions manifestées par le Roi et l'assurance d'un grand empressement à y concourir, en vue de l'établissement d'une harmonie parfaite et d'une étroite amitié entre les deux cours. L'aveu de ces sentiments avait été attendu par l'Impératrice avec beaucoup d'impatience, et, consentant avec plaisir à l'envoi réciproque de ministres qualifiés, pour la reprise des relations diplomatiques, elle allait, en attendant, faire partir pour Versailles un agent qui remplirait provisoirement l'office dont le chevalier Douglas était chargé à Saint-Pétersbourg (2) .

Cet accueil était plein de promesses; mais la situation personnelle de Douglas n'en restait pas moins assez embarrassante. Admis dans la confidence de ce qui se préparait, les deux Chouvalov, Ivan et Pierre, traitaient l'émissaire français

(1) D*Éoii à Maillé, Pétersb., 7 août 1756. Aff. é(r., Russie, suppl., t. VIII, f. 326.

(2) Douglas à Tercier, 12(23) inni 1756. Aff. éCr., Russie, suppl., vol. VIII. Gomp. Archives Vorortsov, t. III, p. 415. Les notes de Vorontsov publiées dans ce recueil confirment entièrement les rapports de Douglas.

avec les plus grands égards. Plus ou moins instruits de Tobjet de sa mission, les deuxRazoumovski, lesNarychkine, les Galitzine, les Tchernichov, les Chérémétiev, le baron Stroganov, le général Boutourline, représentants de la société élégante ou du cercle intime d'Elisabeth, Michel Bestoujev lui-même, toujours en querelle avec son frère, faisaient assaut de prévenances auprès du mystérieux étranger. Mais le mystère subsistait et introduisait de la gène dans les rapports ainsi créés. On ne savait pour qui prendre cet émissaire, et il ne savait pour qui se donner. Il s'était plaisamment présenté à Vorontsov « avec le titre fastueux de son commissionnaire en vins i> et comme homme de confiance du prince de Conti. Cela ne lui donnait pas un caractère ni un rang à une cour où chacun avait le sien, exactement marqué. Elisabeth voulait que Bestoujev ignorât Fobjet de sa mission « jusqu'à ce que tout fût réglé " . Cela lui interdisait tout rôle officiel. Enfin, il était sujet anglais et, à ce titre, relevait de la juridiction britannique. Or, Williams ne cachait pas son intention de faire valoir ses droits. 11 n'attendait que des ordres déjà demandés à Londres.

Les lecteurs des Mémoires de la Messelière ont été tentés d'exagérer les dangers courus ^à ce moment par le pauvre <( commissionnaire n , et je suppose que s'il avait été menacé de périr d'une mort violente (I), sa correspondance nous en aurait appris quelque chose. Il s'est contenté d'y mettre en relief les difficultés et les ennuis d'ordre moins tragique qu'il rencontrait à chaque pas, et d'insister pour qu'on y mît fin. Chose singulière, il ne parait pas s'être douté de la raison qui empêchait la cour de Versailles de faire droit à ses réclamations et qui était cependant assez apparente. Maintenant encore, on ne voulait pas en France se donner l'air de prendre les devants. A la fin de juillet 1756 seulement, des lettres de créance officielles, attribuant au diplomate anonyme la qualité de ministre plénipotentiaire, furent expédiées par cour

(i) Vasdal, !oc. cit., p. 269.

BEKHTEIEV A PARIS 417

rîer. C'est qu'à ce moment Tagent nisse annoncé par Elisabeth arrivait à Paris.

Il s'appelait Fiodor Dmitriévitch Bekhtéiev et appartenait à l'entourage de Yorontsov. Il avait fait d'assez longs séjours à l'étranger et passait pour un homme avisé et prudent. De sa prudence il venait de donner une preuve en soumettant, avant son départ, au vice-chancelier un questionnaire minutieux et en exigeant des réponses précises sur tous les points visés.

— Par qui serai-je censé avoir été envoyé?

— Par moi, vice-chancelier, avec le consentement de l'Impératrice.

— Quelle forme aurai-je à donner aux conventions que je pourrai négocier?

— Elles devront être négociées en mon nom, sur Tordre de rimpératrice, et au nom de M. Rouillé avec Tordre du Roi.

— Comment devrai-je m'expliquer sur notre traité avec TAngleterre?

— Vous direz que les circonstances amènent des changements, mais que TImpératrice est la plus fidèle des alliées.

— Et sur le traité de la Prusse avec TAngleterre?

— Vous témoignerez qu'il a produit une grande surprise à Saint-Pétersbourg et que nous attendons des explications de Londres.

— Et sur le rapprochement à opérer entre la France et la Russie ?

— Vous demanderez un projet précis (I).

Les instructions de Bekhtéiev lui prescrivaient en outre de montrer la Russie comme disposée à sacrifier les subsides anglais, dans Tespoir que lui donnait TAutriche que la France « saurait mieux entrer dans les vues communes » . Le négociateur russe devait insister sur la nécessité d'une entente prompte et entière, sans toutefois en indiquer la nature. Si on le pressait à ce sujet, il en référerait à Stahremberg, avec lequel il avait à agir dans un accord parfait, en suivant ses

(1) Archives Vorontsot, t. III, p. 4M.

*lg LA DERNIERE DES ROMANOV

avis et en acceptant même de paraître son subordonné (1). Il trouva devant lui un chemin déjà très aplani. Le traité de Versailles raccourcissait singulièrement la distance entre Paris et Saint-Pétersbourg. Les débuts du diplomate russe eurent cependant à se ressentir des mêmes inconvénients que ceux dont Douglas avait fait Tépreuve. Pour commencer, Michel vint le prendre au débotté avec une commission de Gonti. Le prince désirait voir Tenvoyé avant qu*il eût parlé à M. Rouillé et le mettait en garde contre ce ministre : « Pour Dieu, qu'il évite de lui faire connaître ce qui Tamène. Mme de Pompadour en serait aussitôt prévenue et gâterait tout! Qu'il s'adresse à moi. n Mais aussitôt après survenait Tercier, invitant le malheureux Bekhtéiev à Taccompagner à Gompiègne, où le ministre l'attendait. Ge dernier parti parut le plus sage à notre homme. Mais un nouvel embarras lui était réservé. £d recevant la lettre que Vorontsov lui adressait, le ministre parut lui-même embarrassé pour en déchiffrer la signature.

— Vorontsov, épela Tenvoyé.

— Ah! oui, Vorontsov. Est-il employé aux affaires étrangères?

Bekhtéiev pensa tomber de surprise. Après quelques paroles échangées avec le haut personnage qu'il trouvait si mal renseigné, il crut de plus s'apercevoir que le ministre ignorait le premier voyage de Douglas, alors que le prince de Gonti se targuait de l'avoir fait décider à lui tout seul. Le chef de la diplomatie secrète parlait aussi d'un projet d'alliance avec la Russie déjà préparé par ses soins, et se déclarait prêt à aller en personne à Saint-Pétersbourg pour le faire agréer. L'ouverture était tentante; malheureusement, d'après les renseignements fournis par Michel, elle se trouvait contrariée par une hostilité très décidée envers l'alliance autrichienne, et, sur ce point, les instructions de Bekhtéiev ne comportaient pas (le compromis.

Autre difficulté : avant vu le ministre, il devait voir aussi

(l; SoLOViov, tfist, (le Ruine, t. XIV, p. 68.