LE PRINCE DE CONTI

le Roi. Mais en quelle qualité paraitrait-il devant Sa Majesté? Il avait dans sa poche des lettres de créance semblables ^\ celles dont Douglas allait être pourvu. Mais elles ne portaient pas de date; il ne devait les produire qu'au moment précis où l'envoyé français présenterait les siennes. On n'avançait de part et d'autre qu'à pas comptés, et, en matière de protocole, les diplomates de tous les pays ont toujours été quelque peu et au même titre tributaires de la Chine.

— Vous serez présenté comme lieutenant-colonel russe en voyage, disait M. Rouillé à l'émissaire perplexe.

— Mais je ne suis pas lieutenant-colonel !

On convint enfin que, revenant à Compiègne, il serait admis au lever du Roi comme simple gentilhomme. Louis XY lui fit donc l'honoeur d'acliever de se laver les mains en sa présence; puis, après avoir reçu la chemise des mains du Dauphin et s'être recueilli un instant sur un prie-Dieu, tous les assistants se mettant à genoux, comme Sa Majesté sortait de la chambre pour aller à l'église et passait devant le gentilhomme russe, sur un mot du duc de Fleury, premier chambellan, elle daigna remarquer l'étranger et lui demander des nouvelles de la santé de l'Impératrice. S'inclinant jusqu'à terre, il n'eut pas le temps de se relever pour répondre, que déjà le Roi avait disparu. Par contre, le prince de Conti était là. Ayant vainement attendu la visite de Bekhtéiev à Paris, il le relançait ici et lui imposait un entretien d'une heure. Le résultat n'en l'ut satisfaisant pour aucun des interlocuteurs. Bekhtéiev demeura convaincu que le prince avait tout autre chose en tête que le rapprochement à opérer entre la Russie et la France. Il ramenait incessamment l'entretien sur la Pologne et ne songeait, selon les apparences, qu'à y briguer la succession d'Auguste III . Le voyage qu'il méditait à Pétersbourg n'avait lui-même pas d'autre but (I).

L'agent russe se décida donc à traiter avec M. Rouillé seul ou avec les collaborateurs officiels du ministre; mais ceux-ci

{l}'^^^^'^ VOROKTSOV, t. 111, p. 159 et 8uiv. Correspondance de Bekhtéiev.

lui causèrent bientôt d'autres surprises et d^autres déceptions. Sur la foi des rapports qu'on lui en avait faits en Russie, Bekhtéiev se représentait les Français comme une nation légère, donc facile à manier et à mener où on voulait. Voici qu'il se trouvait au contraire avoir affaire — il TafBrmait du moins — à des gens qui, au point de vue de l'esprit de suite et de la fermeté dans la discussion de leurs intérêts, ne le cédaient à personne.

Cette expérience et cette observation sont à retenir. J'incline à penser qu'elles ont dû être souvent renouvelées depuis.

En outre, et même après qu'il eut produit ses lettres de créance, Bekhtéiev s'aperçut qu'on le tenait à l'écart des négociations essentielles, qui, par-dessus sa tête, se poursuivaient entre Versailles et Vienne. Il n'y avait là rien que de très naturel, eu égard aussi à la situation que la cour de Saint- Pétersbourg elle-même avait faite à son agent vis-à-vis de Bestoujev. Le chancelier avait connu le départ de cet agent et participé même en apparence à la préparation de son voyage, mais il en ignorait encore le but réel. Bekhtéiev lui adressait pour la forme des rapports officiels qu'il remplissait de propos vagues ; mais il en envoyait d'autres à Vorontsov, qui étaient directement remis à Elisabeth, avec des annotations de la main du vice-chancelier. Le pauvre Bekhtéiev se perdait dans ces complications, et bientôt il n'essaya même pas de s'y donner un rôle sérieux quelconque, en même temps qu'on inclinait de plus en plus à ne lui en attribuer aucun.

Toutefois, en prolongeant son séjour à Paris jusqu'en 1757, il eut le plaisir de signaler à sa cour l'accueil de plus en plus aimable qu'un grand nombre de seigneurs et de dames russes trouvaient à Versailles, où depuis longtemps aucun voyageur de cette nation n'avait paru et où maintenant on en apercevait tous les jours. On y voyait des princesses moscovites admises par faveur spéciale en robe de chambre dans la chambre à coucher de la Reine, alors que les dames françaises du plus haut rang n'y pénétraient qu'en robe habillée. Mme de Pompadour elle-même, en dépit des prévisions du prince de

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MADAME DE POMPADOUR 42i

Gonti, se montrait très accueillante à ces visiteurs et à ces visiteuses, et en mai 1757 elle voulut donner une fête en leur honneur dans sa maison de Paris.

Bekhtéiev ne laissait pas d'ailleurs d'être très occupé, bien que la diplomatie lui fit des loisirs. Il recevait peu de notes et ne signait guère de protocoles, mais il dépensait un temps considérable en achats de toute nature faits pour le compte de sa souveraine. Il courait les boutiques, ramassant gants, rubans, essences, eaux de toilette, pommades et fards. Il surveillait Texêcution d'une grande glace de toilette qui, haute de six pieds et encadrée par Germain, devait coûter trois mille livres et alla à cinq mille écus. Il recueillait des données précises sur la façon de laver les bas dans de Teau claire et sur les coupes à choisir pour empêcher le grossissement du pied. Quand, ayant fait en surplus l'acquisition d'une « désobligeante ninversable, il reprit enfin le chemin de la Russie, les marchands de Paris s'aperçurent seuls de sa disparition (1).

L'attention du monde diplomatique était ailleurs. Déjà sur la route qu'il allait parcourir et où lui et ses émules, les Douglas et les Michel, avaient voyagé en chevaliers errants, des ambassadeurs en grand équipage se préparaient à suivre leur trace. Le prince Galitzine à Saint-Pétersbourg et le marquis de l'Hôpital à Versailles recevaient leurs ordres de départ. Déjà aussi un autre voyageur, toujours pressé et habitué à faire grand chemin, se mettait en marche, sans souci de régler ses mouvements sur le lent appareil des combinaisons diplomatiques. Revenu de ses étranges illusions, conscient enfin des terribles périls auxquels une politique aussi téméraire qu'imprévoyante allait l'obliger à faire face, Frédéric s'était décidé à payer d'audace à son ordinaire, en entamant, lui premier, une lutte à laquelle il ne pouvait échapper. Dès le mois d'août 1756, envahissant brusquement la Saxe, il avait cherché dans les archives de Dresde mises au

(1) Archives VonoNTSOv, t. VI, p. 208 et 8uiv. Cette correspondance a été publiée dans les volumes III et W de ce recueil sans souci de Tordre chronologique.

pillage des arguments contre ses adversaires présumés, et dans les rangs de Tarmée saxonne obligée à capituler des recrues pour les bataillons déjà victorieux qu'il comptait leur opposer. C'était le commencement de la grande guerre, méditée, désirée avec une ardeur égale à Saint-Pétersbourg et à Vienne, et c'était aussi la réalisation du plan dressé par Kaunitz avec une appréciation infiniment juste du tempérament et du génie de rhomme qu'il s'agissait de combattre. Inconsciemment encore, Je grand capitaine faisait le jeu du grand homme d'État. Il lui donnait le moven de forcer la main à la France et de l'entraîner dans cette lutte, où elle n'avait que faire (I). Assurément, d'après le principe qu'à la guerre l'offensive est préférable à la défensive, au point où il en était, Frédéric n'avait pas d'autre parti à prendre. Mais il s'était laissé amener là les yeux fermés, dans un de ces accès de somnambulisme qui sont communs aux chercheurs de fortune gâtés par la fortune comme lui. Il n'avait certes pas vu se former et se joindre les anneaux de la formidable coalition qui allait bientôt l'enlacer de toutes parts dans son étreinte mortelle. Et voici qu'entre Versailles même et Saint-Pétersbourg la soudure s'opérait, irrésistiblement, par l'effet même des coups qu'il frappait et qui ne pouvaient manquer d'y produire un douloureux retentissement.

i/aCCESSION de la RUSSIE AU TRAITÉ DE VERSAILLES

On a reproché à la politique de Louis XV — que ne lui a-t-on pas reproché? — de n'avoir pas saisi cette occasion pour conclure un pacte direct et distinct avec la Russie, qui aurait permis aux deux puissances de ne point s'inféoder à

(I) Voy. dans ce sens Lehman^^ ioc, v.it.y p. 26-56; Naudé, Friedrichs der Grossen Angriffsplàne gegen OEsterreich, 1893, passim.