ELISABETH ET LA FRANCE

dont il avait besoin pour mettre ses actes en équilibre avec ses idées, et qui, tout en acceptant quatre mille ducats d'Esterhazy, se disposait à en gagner le double au service de Williams. Le mentor, c'était Tenvoyé anglais lui-même, mieux instruit maintenant sur la façon de tirer parti du chancelier (1). D'autre part, Douglas avait aussi à redouter quelque retour d'humeur du côté d'Elisabeth, qui se montrait de plus en plus offensée par les procédés des deux cours alliées à son égard. Esterhazy négociait, au même moment, une convention nouvelle ayant pour objet de régler les conditions de l'action commune contre la Prusse. La discussion roulait sur la question des subsides. La Tsarine témoignait toujours de la répugnance à en accepter, et pourtant elle laissait bien voir qu'à leur défaut on ne pouvait compter sur une coopération effective de sa part. Pour surmonter ces scrupules, elle aurait voulu être mise au courant d'une négociation semblable par laquelle la cour de Vienne cherchait simultanément à s'assurer le concours financier de la France, en acceptant, elle aussi, le rôle de « puissance mercenaire « . La Tsarine n'en faisait pas seulement une affaire d'amour-propre. Outre l'assurance de se trouver en bonne compagnie, elle voulait avoir celle que les subsides seraient payés. Esterhazy recevait maintenant des sommes considérables à employer en dépenses plus ou moins secrètes, des cent mille ducats en une fois. Les temps de Rosenberg étaient loin. Et Elisabeth se doutait bien d'où venait cette opulence; mais elle aurait voulu en être certaine, Bestoujev ne cessant d'appeler son attention sur l'état précaire de ses finances. Or les cours de Vienne et de Versailles la laissaient dans une ignorance complète à ce sujet, et elle ne cessait de s'en plaindre, montrant beaucoup plus d'indifférence pour les perspectives d'agrandissement territorial que le représentant de Marie-Thérèse faisait valoir à ses yeux. Vorontsov les traitait de chimères, et Bestoujev observait sentencieuse-

(1} Esterhazy à Kaanîtz, Pétersb., 22 oct. 1756. Archives de Vienne, en .illemand. Williams à Mitchell, Pétersb-, 28 sept. 1756. i^o/. Corresp.yU XIII, p. 547.

ment qu' « il fallait tuer Tours avant de partager sa peau » • Toutes ces considérations pesant à la fois sur Tesprit de Douglas, le chancelier russe lui déclarant que si Ton exceptait la Turquie du casus fœderis^ le traité en perspective ne serait au regard de la Russie que du « papier blanc >> , et Esterhàzy lui rappelant que diaprés ses instructions il avait à prendre Tavis de son collègue autrichien, le chevalier $e laissa convaincre. Signant le 1 1 janvier 1757 Tacte d'accession de la Russie à la convention austro-française, il y fit bien introduire Texception comprenant la Turquie, mais il consentitày ajouter unedécla* ration secrétissime par laquelle, en cas de guerre entre la Russie et la Porte, la France promettait à sa nouvelle alliée un secours non en troupes, mais en argent.

A Versailles on poussa les hauts cris; avec une verte semonce de Tercier, le négociateur français reçut l'avis que sa signature serait protestée et qu'on ne consentirait jamais à ratifier le traité avec cette annexe. Il répondit aux reproches dont on l'accablait par d'autres qui paraissaient mieux fondés : » C'est le guide de l'aveugle qui le conduit dans le bourbier, lui rit au nez et le laisse s'en tirer comme il pourra. Je savais autrefois par la lecture que dans notre métier il y a de ces tours de maître Gobin, mais il ne fallait pas le coudre de fil blanc et me défendre, six mois après la signature de mes pleins pouvoirs, de stipuler ce qui seul pouvait engager cette cour à se rapprocher de nous (I). »

Il s'exagérait pourtant les conséquences de l'incident. La Russie avait d'autres raisons pour se rapprocher de la France, et l'avenir le montra. Rouillé n'hésita pas à écrire à Constantinople que la déclaration était obtenue par surprise et serait considérée comme non avenue. Et Louis XV lui-même s'adressant à Elisabeth pour obtenir qu'elle fût annulée, la Tsarine flattée se laissa fléchir. Bestoujevet Vorontsov déchirèrent en présence de Douglas le morceau de papier qui soulevait de si vives protestations, on échangea les ratifications du traité sans

,1) A Tercier, Pétertb., 8 mars 1757. Aff. étr. Comp. Archives Voboktsov, t. III, p. 240, 257.