L'AMBASSADE DE M. DE I/HOPITAL

Pour tout dire, la future grande Catherine lui fit Teffet d'une jeune dévergondée en quête d'aventures où il n'y avait que des risques à courir en sa compagnie. « La conduite de cette princesse est si mauvaise » , écrivit-il quelques semaines après son arrivée, « que l'Impératrice lui laisse la bride stirle col, ce qui prouve qu'elle n'y prend plus aucun intérêt. « Quant au grand-duc, le marquis n'éprouva aucune difficulté à adopter sur son compte l'opinion de Williams : « C'est ce que les Français appellent un fou... S'il continue la vie qu'il mène, on peut sans être prophète prévoir qu'il n'a pas encore bien des années à vivre. La perte sera légère (1). »

Dans un volume dontmes lecteurs ontbien voulu, je l'espère, garder le souvenir (2), j'ai essayé déjà de mettre en lumière le caractère de cette jeune cour, ainsi que son rôle à travers les événements dont je dois maintenant faire le récit. En me bornant ici à compléter cette esquisse, je trouverai plus de facilité pour concentrer l'intérêt des pages qui suivront dans ce qui en fait l'objet essentiel : la lutte de la Russie avec la Prusse.

Tout compte fait, obligé de se résoudre à un choix entre ces deux éléments de vie politique et sociale, qui tendaient à devenir des puissances rivales et hostiles, l'ambassadeur se laissa aisément guider par les inclinations naturelles de son âge muret de son tempérament paisible. Il voulait décidément s'en tenir « au gros de l'arbre n et s'y attacher exclusivement. Le gros de l'arbre, c'était Elisabeth, et on trouva à Versailles que M. de l'Hôpital prenait le parti le plus sage. Esterhazy engageant son collègue à intervenir avec lui dans une négociation qui avait pour objet les intérêts holsteinois du grand-duc, on jugea que le représentant du Roi n'avait pas à s'en mêler. On l'avait accrédité auprès de l'Impératrice seule et on l'avait envoyé à Pétersbourg pour qu'il s'y occupât des grandes questions sur lesquelles une entente venait d'être opérée entre les deux cours. Le marquis comprenait bien ainsi; mais dans l'exé-

(1^ Au comte de Broglie, 13 août 1757. Aff. étr., Russie, suppl., vol. IX.. 1^2' Le Roman tCunc impératrice*

*8S LA DERNIÉBE DES ROMAHOV

cution de Eon mandat, même circonscrit de la sorte, il ne tarda pas à éprouver des surprises et des décepttoas. Et d'abord, à y re<;arder de près, l'entente à laquelle on faisait appel lui parut très éloignée d'une communauté parfaite d'idées et de sentiments. Il eut à y constater de suite un malentendu capital. En recherchant l'alliance française accessoirement à l'alliance autrichienne, laRussie avait fait état, on s'en souvient, du concours financier que la cause commune pouvait attendre de la cour de Versailles. Or, impressionnés sans doute par l'opulence dont le marquis exhibait autour de lui les témoignages éclatante, Elisabeth et ses ministres donnaient maintenant à cette clause tacite une interprétation très large. Des insinuations au sujet d'un emprunt avaient éLc déjà faites par le caual de Douglas ou de Beklitéîev. On parlait de vingt-cinq millions de livres. Dans une lettre adressée en 1 760 au duc de Choiseul, d'Ëon s'est attribué le mérite d'avoir démontré aux prédécesseurs du ministre l'inopportunité de ce sacrifice pécuniaire qu'ils étaient tentés de consentir. Les vingt-cinq millions ne seraient jamais remboursés, affirma-t-il. Je suis porté à croire que la tentation n'a pas dû être forte, et une dépèche de M. Rouillé à M. de l'Hôpital, datée du 31 juiU let 1751 et constituant un refus assez sec, me semble confirmer cette conjecture. Mais le désappointement fut grand à Saint- Pétersbourg, et il devait être suivi, à bref délai, d'un froissement non moins pénible.

La grande-duchesse était sur le point d'accoucher au moment où le nouvel ambassadeur faisait ses débuts dans la capitale du Nord. On cherchait des parrains pour l'enfant à naître, et on imagina qu'on pouvait en trouver un à Versailles. D'après un rapport de Vorontsov, l'idée en aurait même été suggérée par L'Hôpital lui-même (1). Nouveau refus, motivé par des scrupules religieux. Cette fois on se fâcha. Le grandduc n'avait-il pas eu pour marraine l'Impératrice-Beine, qui était assez bonne catholique? Bernis, qui n'y avait pas pris garde,

(1) Archivet \'OK03^SOY. l. IV, p. 507.

essaya de revenir sur sa décision, mais il s'y prit trop tard, et M. de THôpital eut a en redouter des suites fâcheuses pour Tavenir des relations à peine rétablies.

Ses alarmes eussent été plus vives encore, s'il avait connu la vérité entière à leur sujet, et sur quelle piste périlleuse, prenant encore une fois des chemins de traverse, elles se trouvaient déjà engagées. Pendant qu'à pas lents et majestueux il s'acheminait sur la route de Saint-Pétersbourg, Louis XV s'était laissé suggérer l'idée d'adresser à Elisabeth « une lettre de confiance » ayant pour objet de créer entre lui et cette souveraine des rapports plus directs et plus intimes. L'idée venait de M. Rouillé, mais, l'ayant goûtée, le Roi imagina d'en soustraire l'exécution et à son ministre et à son ambassadeur. C'est ainsi que la plupart du temps il faisait de la diplomatie secrète. M. de l'Hôpital ignora donc l'envoi de la lettre, et Douglas, qui restait provisoirement à Saint- Pétersbourg, fut chargé de remettre ce message, où, en plus de ce que M. Rouillé avait voulu y insérer, se trouva la proposition d'une correspondance secrète à établir entre le souverain et la souveraine, avec un chiffre spécial. Présidant à l'élaboration de cette intrigue en sa qualité de chef de la politique occulte, le prince de Conti la compliqua encore en y introduisant des vues personnelles. Éconduit par Bekhtéiev, il avait déjà songé à interpeller directement Vorontsov au sujet de ses ambitions, qui changeaient en ce moment de but et de caractère. Auguste III ne faisant pas mine de mourir, le prince se rejetait sur un objet plus proche, et avec la lettre du Roi pour Elisabeth, Douglas reçut une commission secrète lui prescrivant de pressentir le vice-chancelier sur la possibilité d'obtenir pour Son Altesse : 1" la possession du duché de Courlande, 2* le commandement des armées russes destinées à opérer contre Frédéric.

Le résultat peu satisfaisant de cette double tentative a fourni la matière d'un nouvel acte d'accusation contre la politique de Louis XV. Je le crois injuste pour une moitié, et je le vois notoirement basé sur des données entièrement fausses. Les

accusateurs ont imaginé à ce sujet tout un roman. Revenant à Paris avec l'acte d'accession de la Russie au traité de Versailles, d'Éon aurait rapporté au prince de Conti une réponse entièrement favorable. Malheureusement, le prince venait de se brouiller avec Mme de Pompadour et de perdre conséquemment, avec la direction de la diplomatie secrète, la confiance même et l'amitié du Roi. Celui-ci refusa donc son consentement, et la France y perdit l'honneur et l'avantage d'avoir un prince de sang royal sur un trône voisin de la Russie et de le voir placé à la tête d'une armée russe, qui, sous un tel chef, eût peut-être donné aux campagnes prochaines une tout autre issue (1). Ce n'est qu'un roman, et la mémoire de Louis XV comme celle de Mme de Pompadour sont suffisamment chargées devant l'histoire pour que je me refuse au devoir de les dégager de ce fardeau supplémentaire. L'esprit général de la politique d'Elisabeth me suffirait pour révoquer en doute ce récit ; mais nous possédons en outre sur l'incident une note de Vorontsov suffisamment explicite et concluante. Le vice-chancelier y affirme n'avoir donné à Douglas au sujet de Conti qu'une réponse évasive (2), et je ne crains d'être contredit par aucun témoignage en affirmant de mon côté qu'il ne s'est jamais avisé de soumettre à Elisabeth la double demande du prince, si ce n'est pour en rire avec elle. D'imaginer que la fille de Pierre le Grand ait pu être tentée un instant de livrer à un prince français l'héritage de Menchikov et de Biihren et le commandement en chef des troupes russes, c'est à quoi nul historien ayant acquis quelque connaissance de ses idées et de son caractère ne songera jamais. Mais voici encore à cet égard une indication supplémentaire et péremptoire. Les propositions du prince de Conti n'accompagnèrent qu'à titre accessoire celle du Roi luimême au sujet de l'établissement d'une correspondance secrète avec l'Impératrice. Elisabeth aurait pu sans doute accueillir la demande du souverain en négligeant celle de

(1) Vawdal, loc. Cl/., p. 205.

(2) Archives Vorohtsov, t. VII, p. 511.