M. DE L'HOPITAL A PETERSBOURG

son cousin. Mais blessée à ce moment par Taccueil fait en France à ses propres demandes, elle na même pas eu égard à celle du Roi! Le fait est là, certain, indiscutable. En dépit des insistances de Tercier et des instances de Vorontsov lui-même, le Roi n'a pas failli attendre une réponse à sa lettre confidentielle, il Ta bel et bien attendue deux ans — jusqu'en 1759. J'aurai à revenir sur ce point.

Le marquis de l'Hôpital ignora cette double tentative et <;ette double mésaventure. Mais il en éprouva le contre-coup et dut en être porté à se renfermer, selon le vœu de son cœur, dans la partie décorative de son rôle, qui seule échappait à toute contrariété. 11 réclama un supplément de fonds pour en accroître encore la splendeur, et on fit libéralement droit à ses exigences. Bien qu'en obtenant une augmentation de ses appointements, qui de deux cent mille livres furent portés à deux cent cinquante mille — « en secret, pour ne pas faire de jaloux w , — il réclamât encore cinquante mille écus de fonds secrets, « non pour corrompre, mais pour récompenser « , rien n'indique qu'il en ait jamais fait usage pour un but politique à atteindre. Il arriva bientôt à n'en plus apercevoir qui valussent un sacrifice d'argent ou d'efforts. Ses appréciations sur la Russie s'accordèrent graduellement avec celles de Mardefeld. «C'est, écrivait-il, une puissance immense sur la carte géographique, mais par sa constitution politique incapable de soutenir le système de Pierre le Grand. » 11 en tirait cette conclusion que les soins de sa cour devaient se borner à y entretenir u un ambassadeur tranquille et hiagnifique^ en limitant la dépense À la personne de cet ambassadeur» . Et nul sujet ne pouvait évidemment mieux conveniràcerôleque celui qui y figurait déjà.

A Versailles, on ne s'en inquiéta pas. S'étant décidé à faire •de la diplomatie personnelle en marge de celle de son ambassadeur, Louis XV escomptait les résultats de cette entreprise qui flattait sa manie. Et ses ministres se laissaient distraire par d'autres soucis. A cette heure, le canon tonnant d'un bout à l'autre de l'Europe, la parole n'était plus aux diplomates. Leurs personnes comme leurs négociations passaient au

second plan. Mais pour les opérations militaires qui absorbaient l'attention générale, les puissances alliées contre Frédéric n'avaient-elles pas besoin de se concerter ? Ne devaientelles pas chercher à y combiner leurs efforts^ et le marquis de THôpital n'était-il pas désigné pour provoquer à Saint-Pétersbourg et assurer cette entente nécessaire ? Il n'y songea pas davantage, et on ne songea pas à utiliser sérieusement ses talents pour cet objet. Après avoir sur le. chemin de Pétersbourg passé en revue, à Riga, quelques-uns des régiments commandés par Âpraxine, il crut s'être suffisamment acquitté de cette partie de sa tâche, et on parut à Versailles partager son avis. A vrai dire, l'état de l'organisation militaire en Russie se prêtait mal à des combinaisons de ce genre. Dès le début des hostilités, la cour de Vienne envova à Saint-Pétersbourg un général en mission spéciale, et elle en attacha un autre à l'état-major russe. Des attachés militaires français y figurèrent également dans la suite. Comme leurs collègues autrichiens, ils firent preuve parfoisd'une brillante valeur, mais, comme eux, ne brillèrent guère dans les conseils, bornant leur expérience et leur savoir à porter sur cette organisation, dont il aurait fallu tirer parli pour un plan d'ensemble, des appréciations sévères qu'elle méritait sans doute. Tout y était désordre et confusion, et ce désordre et cette confusion semblèrent se communiquer à la coalition entière. Le plan d'ensemble, s'il eût été formé et exécuté avec vigueur, c'était la perte certaine, immédiate de Frédéric, l'écrasement inévitable et rapide. Il n'exista jamais que sous forme de desideratum théorique, formulé a l'entrée de chaque campagne. Et à défaut d'un tel plan, tandis que le grand capitaine mettait son génie en œuvre pour faire successivement masse de ses forces contre chacun de ses ennemis, ceux-ci s'obstinèrent à combattre dans l'ordre dispersé, qui servait le mieux la tactique de leur adversaire. La campagne de 1757 fut, à cet égard, l'image de toutes celles qui suivirent. Mais Frédéric s'y obstina de son côté à traiter la Russie en quantité négligeable. Il devait payer cher son erreur.