L'ARMEE RUSSE *J

dans ce débat. Quelques indications à son sujet résulteront cependant des faits que je m'appliquerai à présenter dans toute leur simplicité. Je crois devoir passer aussi sur la question^ non moins controversée, des actes d'indiscipline et de barbarie auxquels les soldats d'Âpraxine se seraient livrés après leur apparition sur le territoire prussien, u La guerre est toujours barbare» , a dit récemment un chef d'État. Bolotov parle en termes indignés, dans ses Mémoires, des paysans prussiens que Ton pendait sans jugement ou auxquels on coupait les doigts de la main droite, s'ils étaient pris les armes à la main. Les Cosaques et les Ralmouks figurant parmi les envahisseurs de la Prusse orientale n'étaient pas évidemment des modèles d'humanité. Héros de la légende russe, et comparé en 1741 déjà par l'envoyé anglais Finch au fameux u Black-Beard tbe pirate » , Rrasnochtchokov manquait sans doute de douceur et de modération dans l'exercice de son métier. Plus que septuagénaire à cette heure, couvert de blessures de la tête aux pieds, endurci et sauvage, avait-il pour habitude de casser la tète à ses prisonniers « pour s'entretenir la main » et pour principe de & détruire le gibier en tuant les petits » , c'est-àdire les femmes et les enfants (1) ? Je ne saurais l'affirmer ni le nier. La légende a attribué à ce chef de bande beaucoup de prouesses qu'il n'a certainement pas accomplies, comme d'avoir pris Berlin et enlevé la a Prussienne » , femme ou fille de Frédéric. Sur ce point je laisserai également la parole aux faits. L'indignation de Bolotov n'est cependant pas un témoignage à charge. Nous avons vu beaucoup plus récemment eu campagne des armées du sein desquelles des excès de même genre n'ont fait sortir aucun cri de pitié ou de colère généreuse.

Les apologistes les plus déterminés de Tarmée appelée en 1757 à combattre Frédéric ont enfin reconnu dans son organi-

la correspondance de Panioe, Archive.^ r/i.r.-et, 1888, t. Il, p. 90, et Varmée russe en campagne sous Pierre I" et Elisabeth^ 1883, annexes, p. 22. Dans le même sens : SouKHOTiifE, Frédéric le Grande 1882, p. 217, en russe. (1) Sbornikf t. XCI, p. 250. Dépêche anglaise*

sation un défaut capital. Son service d'intendance était lamentablement insuffisant, et, en justifiant cette appréciation, un trait cité par Bolotov achèvera d'expliquer à vos yeux — seul objet que j'ai poursuivi dans ces pages — la situation morale des deux groupes de combattants au moment où ils allaient en venir aux mains. Sur le point de tirer sa première cartouche, à la bataille de Gross-Jaegersdorf, l'auteur des Mémoires cités s'aperçut... qu'il n'avait pas de chien à son fusil!

Bien que les paniques y fussent fréquentes, surtout au début, et que les plus braves y éprouvassent des frissons à la vue de l'ennemi, cette armée n'était pas composée de poltrons. Elle allait le prouver. Dressée, équipée, vêtue à l'européenne, commandée en grande partie par des officiers allemands, encadrée par des vieux soldats de Milnnicb, elle ne s'écartait pas non plus beaucoup, dans son apparence extérieure, des modèles occidentaux. Avec leurs grosses bottes et leurs bonnets de fourrure, les soldats d'Alexandre III et de Nicolas II se sont plus éloignés aujourd'hui du type commun. Voyez dans le livre si intéressant de M. Rambaud {Russes et Prussiens) les gravures représentant les silhouettes militaires dans les camps •d'Apraxine ou de Saltykov : à peine quelque Cosaque de l'Oural y introduit-il une vision d'Orient barbare. A ses côtés, ^grenadiers, dragons, mousquetaires semblent porter la livrée de Louis XV.Xeur âme était autre, et ils allaient le prouver tiussi, en révélant au monde un élément de faiblesse, mais <aussi de force, susceptible de confondre toutes les appréciations et de déconcerter tous les calculs. Pour le moment, appelés à affronter un ennemi qu'ils savaient victorieux jusquelà de tant d'autres adversaires, qu'ils entouraient d'une légende superstitieuse; insuffisamment organisés et mal commandés ; impressionnés par une foule d'accidents analogues à celui qui désarma Bolotov, ils avaient besoin de prendre conscience de cette force en la mettant à l'épreuve. L'occasion ne devait pas tarder à leur en être donnée.

A l'heure où il se trouva enfin convaincu que son domaine oriental serait attaqué. Frédéric ne put disposer pour le cou-

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vrir que de vingt-huit mille hommes, dont huit mille de troi^es de garnison. La terrible défaite qu'il venait de subir à Kolin (18 juin 1857), la victoire des Français à Hastenbeek (26 juillet 1757) et l'entrée en campagne des Suédois restreignaient ses ressources. L'armée russe qui passa la Pregel le 27 et le 28 août, marchant dans la direction de Kœnigsberg, comptait sur le papier un effectif près de cinq fois supérieur, mais réduit en réalité à soixante et onze mille hommes environ (1). La disproportion des forces était énorme, mais avec les idées que nous connaissons à Frédéric nullement suffisante pour le faire douter de la victoire. Lehwaldt n'essaya cependant pas de mettre en exécution le plan conçu par le Roi. Se contentant de couvrir Kœnigsberg, il choisit une fortQ position en avant de Wehlau, entre Tilsit au nord et Eylau et Friedland au sud, noms qui suffisent à préciser dans toutes les mémoires ce champ historique marqué pour les étapes d'une autre invasion. Le lieutenant de Frédéric se trouvait là au confluent de la Pregel et de l'Aile et au nœud des routes conduisant de Tilsit et de Kovno à la capitale de la province. Âpraxine survenant avec l'intention apparente de forcer la position ou de la tourner, les deux armées restèrent quelques jours immobiles et invisibles l'une à l'autre, séparées qu'elles étaient par les bois de Norkitten du côté prussien et de Gross- Jaegersdorf du côté russe. Le village portant ce dernier nom se trouve au centre d'une petite plaine, resserrée entre les deux espaces boisés et comme indiquée pour une rencontre. Terrain pcM accidenté, mais marécageux et se prêtant mal aux évolutions de la cavalerie et de l'artillerie ; trop étroit aussi pour que l'armée russe pût s'y attarder avec son train immense. Le 29 août, mal à l'aise dans un coin formé par la Pregel et TAuxine, où il s'était engagé maladroitement, manquant de fourrages, Apraxine décida un mouvement en avant sur Allenbourg. Il se flattait ainsi de prendre l'ennemi à revers. Au matin du 30 août ses troupes se trouvèrent donc engagées dans

(1) Leer, Aperçu des guerres soutenues par la Russie depuis Pierre le Grand, 4* partie, livre II, p. 168.

les chemins forestiers de Gross-Jaegersdorf, véritables défilés, où toute formation rég[ulière devenait impossible. Ayant passé la nuit sous les armes, elles se disposaient à reprendre la marche, quand en avant des premières colonnes retentirent les sonneries de Tarmée prussienne, déjà dégagée du bois de Norkitten et formée en bataille. Justifiant la confiance de son maître, et bien servi par ses éclaireurs, Lehwaldt avait pris ses dispositions pour surprendre son adversaire dans l'exécution de la périlleuse manœuvre qu'il imposait à son armée (l).

« Alors, mon Dieu, raconte Bolotov, quelle confusion dans toute notre armée et dans les bagages! Quels cris, quelles clameurs, quels galops de chevaux, quel désordre! Par ici, par ici rarlillerie!... De la cavalerie! Envoyez-nous de In cavalerie au plus vite!... Au diable les bagages! Arrière! arrière! » On imagine Feffet produit sur cette foule en désordre par les colonnes d'attaque du général prussien et par les salves de son artillerie. En quelques instants, le régiment de Narva et le 2* grenadiers perdent la moitié de leurs effectifs. Le général Zybine est tué. Mortellement blessé, le général Lapoukhine tombe aux mains des Prussiens. Les colonnes russes fléchissent et sont refoulées dans les bois. C'est la défaite, un désastre complet, l'écrasement attendu, prévu par Frédéric.

Non pas! A ce moment se produit un de ces événements dont l'histoire future des guerres soutenues par le peuple de Pierre le Grand doit fréquemment offrir l'exemple. A travers

(1) Se fondant sur le récit de M. Maslovski, M. Rambaud (Russes et Prussiens, p. 92) admet que le général russe s'était précautionné contre cette surprise en anticipant sur les mouvements commandés pour la journée du 30, de façon que « la presque totalité de ses forces était déjà sortie du bois • • Mais à la page suivante il dit : • Quand les sonneries prussiennes et les premiers coups de feu réveillèrent l'armée comme en sursaut, les Russes se trouvaient pèle-méle embar> rassés dans les prolonges et les charrois. Il était presque impossible... <V aller à travers ce bois touffu et inextricable,,. L'armée (V Apraxine était bel et bien sur^ prise. ^ Touffu et presqu<; inextricable aussi, le récit de M. Masloveki, dans son Histoire de la guerre de Sept ant, prête à In confusion ; mais dans le second ouvrage que j'ai cité plus haut, en résumant les faits, Téminent écrivain militaire les présente à peu près comme je fais nioi-nième, d'après l'ensemble des témoignages russes et allemands.