VICTOIRE DES RUSSES

les bois et les marécages jugés infranchissables un nouveau régiment russe, le troisième de Novgorod, arrive sur le front de bataille, où les autres sont près de succomber. D'où vient-il? On ne sait. Le jeune Roumiantsov le conduit^ et la légende veut qu'il n'ait écouté que son ardeur. Comment est-il bientôt suivi par quatre régiments encore, également laissés en arrière? On l'ignore. Apraxine, ce point seul parait certain, n'a pas donné d'ordre. Affolé, éperdu, il n'en donnait plus aucun. Gomme on rapportait plus tard au maréchal Keith que le commandant en chef russe avait eu un cheval blessé sons lui pendant ce combat : « Oui, avec les éperons sans doute » , murmura le vieux guerrier (I). Roumiantsov a-t-il pris sur lui l'initiative et la responsabilité de ce mouvement, comme d'aucuns l'ont supposé, ou, suivant d'autres conjectures, au bruit de la fusillade et des cris de détresse poussés par leurs camarades, les hommes de son régiment et ceux des régiments voisins se sont-ils portés d'eux-mêmes à exécuter la consigne de Pierre le Grand : « Aidez-vous les uns les autres »? Le résultat seul échappe à l'incertitude. Oubliant brusquement leurs terreurs, ces hommes se ruèrent au combat pêle-mêle, mais avec une impétuosité et une vigueur qu'on n'attendait pas d'eux, et, sous leur poussée furieuse, Lehwaldt fit avant Napoléon l'expérience de la force redoutable susceptible de se dégager du désordre même et de la confusion, quand des masses humaines y obéissent à un sentiment plus puissant que l'art de la guerre et plus fort que la crainte de la mort. Débordé à son tour et succombant sous le nombre, il dut commander la retraite. Il avait infligé à Tennemi des pertes cruelles, évaluées, même d'après les rapports russes, au double de celles qu'il éprouvait de son côté; mais, avec le champ de bataille, il lui livrait le chemin de Kœnigsberg (2).

(1) De Catt, Journal, 1885, p. 400.

(î) MaslovsrI) V armée russe pendant fa guerre de Sept ans y t. I, p. 263 e suiv. ; ScHAEFER, Geschichte des siebenjàhrigen Krieges, t. I, p. 343 et suiv. ; Leer, Aperçu des guerres,.., t. 1, p. 197. Ce dernier écrivain indique 4,560 e 2,500 hommes comme représentant respectivement les pertes russes et prussiennes, Lehwaldt laissant en outre aux mains des Russes 29 de ses canons.

C'était bien, dans cette première rencontre entre Russes et Prussiens, la victoire du nombre et de la bravoure fruste sur la science et la valeur disciplinée; mais les calculs de Frédéric ne s'en trouvaient pas moins détruits. A travers la Prusse envahie, Apraxine pouvait maintenant donner la main aux Suédois en Poméranie et bientôt paraître avec eux sous les murs de Berlin.

Il n'en fut rien, on le sait^ Une nouvelle surprise attendait le monde européen, déjà disposé à proclamer le triomphe de la coalition. Après avoir esquissé un mouvement en avant, Apraxine se replia sur Tilsit, fit mine de s'y fortifier, puis au bout de quelques semaines battit définitivement en retraite et repassa le Niémen. On a disputé, on dispute encore sur les motifs de cette invraisemblable reculade. La vénalité du commandant en chef russe, les sentiments prussiens du grand-duc, les intrigues de la grande-duchesse, celles de Bestoujev ont été incriminés à ce propos, et encore et toujours la diplomatie secrète de Louis XV et ses sympathies polonaises (I).

Je dois d*abord mettre cette dernière accusée hors de cause. On a imaginé une intervention du comte de Broglie se faisant à Varsovie le champion des sujets d'Auguste III, que cette guerre faisait cruellement souffrir. La base des opérations d'Apraxine se trouvant en effet sur la Vistule, les riverains polonais en éprouvaient des inconvénients de toute sorte, réquisitions et exactions de toute nature. Que des doléances se soient produites à ce sujet, rien de plus certain ; qu'elles fussent justifiées, les autorités militaires russes l'ont elles-méme ultérieurement reconnu (2) ; qu'à raison des relations historiques établies entre la Pologne et la France, le représentant de Louis XV ait voulu se faire l'avocat des plaintes ainsi motivées, rien encore de plus naturel . Mais que son vouloir ou son pouvoir soient allés jusqu'à arrêter l'élan victorieux d'Apraxine et à compromettre le succès de ses opérations à la veille d'une rencontre décisive entre l'armée française etFarmée prussienne,

(1) Vardal, Louis XV et Elisabeth^ p. 315-316.

(2) Archives y OKOViTSON, t. VI, p. 360.