LA RETRAITE D'APRAXINE

c'est ce qui est à la fois invraisemblable et, je le crois bien, impossible à établir. Une tentative de ce genre aurait été un véritable acte de trahison, et elle n'aurait eu aucune chance de réussir. Mais la correspondance du comte de Broglie suffit à prouver qu'il ne s'en est jamais avisé. H y a plaidé assurément en faveur de ses clients polonais; mais en même temps, écrivant au marquis de THôpital, il indiquait la nécessité de substituer à Apraxine un général plus vigoureux et plus résolu. Bien plus, après Gross-Jaegersdorf, il signala le danger résultant pour la Pologne non d'une marche en avant des troupes russes, mais au contraire de leur retraite, qu'il supposait devoir entraîner un hivernage de cette armée sur le territoire de la République. Et la retraite décidée, il la jugea en termes sévères (l).

Non sans avoir personnellement hésité au sujet de cette ques* tion épineuse, je crois, après un examen attentif des faits, apercevoir une liaison indiscutable entre la résolution prise par le général russe et un accident de santé éprouvé par Elisabeth dans les premiers jours de septembre. Le 8 de ce mois, jour de la Nativité de la sainte Vierge, rentrant seule de Téglise paroissiale de Tsarskoié-Siélo, l'Impératrice éprouva une syncope et tomba sans connaissance à quelques pas du temple. La foule qui l'entoura sans oser approcher la crut morte. Une femme couvrit le visage de la souveraine avec un mouchoir. Quand les dames de son entourage accoururent, elles essayèrent en vain tous les moyens qu'elles purent imaginer pour la rappeler à la vie. Le premier médecin impérial, Condoïdi, était malade, et à son défaut on ne savait quel secours médical réclamer. Enfin un chirurgien français, Fusadier, arriva et opéra une saignée qui ne donna cependant pas de résultat immédiat. On avait apporté une couchette et des paravents, et pendant deux heures encore on prodigua sur place à l'auguste malade des soins qui demeuraient inutiles. Portée au bout de ce temps au palais, l'Impératrice y arriva

(i) Aff. étr. Russie, yol. IX, leUres des 18 juin, 25 juillet, 29 et 30 sept., 21 oct. 1757.

sans avoir repris Tusage de ses sens. L'évanouissement cessant enfin, elle ne put parler, s*étant mordu la langue. Elle demeura quelques jours enlre la vie et la mort (1), et une issue fatale paraissait probable, sinon certaine. Celait donc un changement de règne qui s'annonçait, et tel qu'il devait bouleverser tout le système de la politique russe. C'était l'avènement prochain d'un prince que l'on savait dévoué corps et âme à Frédéric. C'était aussi le triomphe de Bestoujev, dont on connaissait les nouvelles préférences. Or c'est au moment précis où la nouvelle de la catastrophe a pu parvenir au camp d'Apraxine que se place l'ordre de retraite donné à son armée. On a confondu à ce sujet deux dates et deux mouvements distincts : la marche en arrière sur Tilsit, décidée en conseil de guerre le 27 aoiit (7 septembre), et la résolution d'évacuer la Prusse «prise ultérieurement dans la nuit du 14 (25) au 15 (2G)septembre. La première pouvait être motivée par un défaut d'approvisionnements, et elle n'excluait pas le dessein de reprendre le chemin de Kœnigsberg après que les approvisionnements seraient reconstitués (2}; la seconde n'a eu aucun motif avouable. Pour en trouver un, on a invoqué le désordre où se trouvait Fintendance de l'armée, manquant de chevaux pour les bagages, ne sachant que faire de ses quinze mille malades ou blessés. Mais c'était le train ordinaire de toute armée russe en campagne!

Le général russe avait assurément mal pris ses mesures pour assurer le ravitaillement de son armée, et sa conduite au milieu du pays envahi était faite pour lui susciter à cet égard des difficulés que l'attaché militaire autrichien indique dans un de ses rapports comme il suit : « Ce général donna aux habitants de la Prusse les plus fortes assurances de protection. On les vit arriver de tous côtés, prêter serment de fidélité et apporter avec docilité ce qu'on exigeait d'eux. Mais à peine s'étaient-ils livrés à cette confiance que l'on commença à les maltraiter, à

(i) Mémoires de Catherine f p. S98; Bilbâ8807, Jffist» de Catherine II ^ t. I,

(2) Lebb, loc, cii,, t. IV, p. 181.