OUVERTURES PACIFIQUES

débarquement destinées à la menacer dans ses foyers, l'Angleterre vint les chercher sur les côtes françaises. Au cours de Tété de 1759, en dépit d'un brillant succès remporté par le maréchal de Broglie à Bergen et d'une pointe hardie poussée par Gontades sur leWeser, le Havre bombardé, l'escadre française de la Méditerranée détruite eurent vite fait de réprimer les ardeurs belliqueuses de Choiseul. Au commencement de juillet, un courrier du duc porta à Saint-Pétersbourg une proposition bien différente de celle qu'il s'était flatté d'y faire agréer six mois plus tôt. Il s'agissait maintenant d'une médiation armée par laquelle la Russie obligerait l'Autriche et la Prusse à faire la paix sur la base du siatu quo anie, La France, expliquait Choiseul, n'avait aucun intérêt à soutenir la guerre contre la Prusse, et elle n'éprouverait aussi aucune difficulté à s'accommoder avec cette puissance, n'étaient ses engagements avec la Russie, et avec l'Autriche. Les hostilités une fois arrêtées sur le continent entre les principaux belligérants, les bons offices de la cour de Saint-Pétersbourg pourraient être requis pour un accommodement avec l'Angleterre. Ce plan devait être présenté au chancelier russe comme une idée personnelle du ministre français (1).

Au moment où il en reçut communication, M. de THôpital se trouva empêché d'en faire usage, même sous cette forme confidentielle, et, pendant plusieurs mois, Choiseul lui-même ne crut pas possible d'insister à ce sujet. Vorontsov venait en effet de faire de son côté à l'ambassadeur une confidence qui coupait le chemin à l'autre. On se souvient des vues échangées depuis 1756 entre les cours de Saint-Pétersbourg et de Vienne au sujet d'une rectification de frontières à obtenir par la Russie du côté de la Pologne, moyennant l'abandon à la république de tout ou partie des conquêtes à faire dans la Prusse orientale. Cette idée n'était pas nouvelle. En 1744 déjà, Bestoujev avait entretenu Tyrawly d'une combinaison analogue. La Prusse orientale enlevée à Frédéric et cédée à la Pologne y

(1) ChoUeal à L'Hôpital, 8 juillet 1759. Aff. «tr.

était présentée alors comme un moyen d'obtenir de la république Tabandon définitif de Pskov et de Smolensk avec leurs arrondissements, — et aussi d'engager Elisabeth h faire la guerre. La piété de Tlmpératrice serait tentée par la possibilité d'étendre ainsi le domaine de TÉglise orthodoxe (1). La tentation ne s'était pas montrée suffisante; mais la question se trouvait maintenant posée dans d'autres termes : la guerre était engagée et la Prusse conquise. Vorontsov en arrivait donc à sonder l'envoyé de Louis XV sur les sentiments de la France. Serait-elle disposée à favoriser, au moment de la paix, a un règlement éventuel de limites avec la Pologne (2) »?

Répondre à cette demande par celle dont Choiseul s'avisait de son côté, prêcher le statu quo ante, donc l'abandon de toute idée d'agrandissement territorial, à des gens qui songeaient déjà à échanger les territoires par eux occupés, n'était pas possible. Sans avoir besoin de consulter d'Éon et de subir par son intermédiaire l'influence de la diplomatie secrète — on a fait trop facilement crédit sur ce point aux assertions du chevalier, dont la qualité dominante n'était pas la modcstic(3), — l'ambassadeur crut devoir en référer à son chef. Or, avant qu'il put recevoir ses ordres, un événement se produisit, qui, enlevant aux intentions pacifiques de la France le peu de chance qu'elles avaient d'être agréées, ajoutait un poids énorme aux ambitions contraires de la Russie.

Au commencement de 1750, les forces coalisées contre Frédéric réunissaient autour de ses frontières, en partie entamées, environ 4i0,000 hommes — 125,000 Français sur le Rhin et le Mein; 45,000 Impériaux en Franconie; 155,000 Autrichiens sous Daun en Bohême; 50,000 Russes sur la basse Vistule et 16,000 Suédois près de Stralsund, — auxquels le roi de Prusse n'avait à opposer que 220,000 hommes au plus, dont 70,000 faisant face aux Français seuls (4). Mais jusqu'à

(1) Tyrawly k Carteret, 8 octobre 1744. Sbornik, U Cil, p. 1Î9.

(2) L'Hôpital à CSoiseul, 7 août 1759. Àff. éir.

(3) Vardal, ioc. cit., p. 358.

(4) LuMn^ùm, oit., i.lV, 2, p. lOB.

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ce moment Tarmée russe avait étonné TEurope, rassuré Frédéric, découragé Choiseui et exaspéré Elisabeth elle-même |)ar son attitude passive. Jusqu'en mai la question du commandement en chef, disputé entre Fermor et Boutourline, uTidiot n , comme l'appelait Esterliazy, fit à elle seule obstacle à tout mouvement offensif. S'arrétant enfin sur un troisième général, le choix de la Tsarine parut encore plus décourageant. L'élu s'appelait Pierre Semenovitch Saltykov. Déjà vieux, longtemps tenu à l'écart à cause .des sympathies qu'on lui connaissait pour la famille de Brtinswick, ayant usé sa carrière à commander des milices en Petite-Russie, passant enfin pour aussi Prussien que le grand-duc lui-même, il ne semblait d^aucune façon désigné pour cet emploi. Quand il arriva à l'armée dans lespremicrs jours de juin, petit, sans prestance, portant l'uniforme blanc de ses miliciens, ce fut un haro général. Les soldats ra|>pelaient Kourotchka (petite poule) et l'accusaient ouvertement de poltronnerie.

Pour cette campagne, allant au-devant des désirs exprimés par la cour de Vienne, la Conférence avait élaboré à Saint- Pétersbourg un plan qui comblait les vœux de Marie-Thérèse. Le gros des troupes russes devait s'acheminer du côté de la Silésie pour y donner la main à Daun, tandis qu'un corps de trentea quarante millehommesopéreruiten Poméranie et assiégerait Kolberg. Déplus, après la jonction des deux armées impériales, le commandant en chef russe aurait à prendre les avis de son collègue autrichien (I). On supposait toutefois à Saint- Pétersbourg que, quittant ses quartiers de Bohême, Daun irait au-devant de l'armée russe. C'était compter sans les habitudes pourtant assez connues du feid-niaréchal. Prenant prétexte de cette incertitude au sujet du commandement qui retardait la coopération annoncée des troupes alliées, il ne bougea pas, lui aussi, et à la fin de juin seulement, sur des ordres pressants reçus de Vienne et sur la nouvelle que les Russes se concentraient aux environs de Posen, il se porta sur la Queiss en

(i) ARRBTa. loc. cit.^ t. VI, p. 7, 31 et tuiv. l/auteur cit« uoe laUre d'Élieaïmùt av ^énit^ajor Spirtiiger du 5 (16; juin 1759.

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Silésie et prit position à Markilissa. Mais Saltykov ne put obtenir qu'il fît un pas de plus. Cédant aux supplications du commandant en chef russe, Daun consentit seulement à lui envoyer Laudon avec un corps de dix-huit mille hommes, tandis que le général Hadik avec un autre corps devait attaquer le prince Henri en Saxe.

D'ailleurs, Frédéric lui-même adoptait en ce moment une tactique peu en rapport avec Timpétuosité habituelle de ses mouvements. « Je me suis mis vingt livres de plomb au derrière cette année » , écrivait-il à son frère. « Mais, ajoutait-il, Daun en a soixante livres. C'est un homme que le Saint-Esprit inspire lentement (1). » A lui aussi la lenteur semblait, pour cette fois, le meilleur expédient, en présence de la supériorité numérique des Autrichiens. Quant aux Russes, le Roi comptait sur Dohna pour les surprendre en pleine concentration et écraser leurs détachements isolés. Trente mille hommes confiés à ce lieutenant devaient suffire pour la besogne. Ainsi Saltykov se trouva à Posen entre Daun, qui ne faisait pas mine de venir Fy rejoindre, et Dohna, qui, entrant en campagne, menaçait d'abord de le couper de la Prusse orientale, où se trouvait maintenant la base de ses opérations. Le résultat fut qu'au lieu d'aller vers le sud sur Glogau, comme l'y conviait le généralissime autrichien, le généralissime russe se porta à l'ouest du côté de Francfort, où il était mieux assuré de garder ses communications et où il prétendait donner rendez-vous aux Autrichiens sur l'Oder, puisqu'une rencontre sur la frontière de la Silésie devenait impossible.

C'était encore l'affaire de Dohna d'empêcher ce mouvement, Frédéric du moins le jugeait ainsi. Mais pour la seconde fois son lieutenant se montra incapable de remplir la tâche qu'on lui assignait. Bien qu'un peu dispersés encore, les Russes présentaient déjà sur tous les points des masses imposantes. Après avoir gourmande sévèrement le malheureux Dohna, le Roi le remplaça le 24 juillet par le général Wedell, a Texcellent

(1) PoL Corresp., t. XVIIl, p. 305.