BATAILLE DE KAY

Wedell, qui fait toujours bien ce qu'il doit faire et souvent au delà de ce que j'ai lieu d'espérer (l) » . A « ce brave », à « cet ami » il donna les pouvoirs d'un dictateur romain {was ein Diciaior bei der Rômerzeiten vorsiellte) , en lui recommandant d'aller droit à l'ennemi, de l'attaquer partout où il le trouverait et de le battre, ce qui n'était pas difficile. Quelques jours après, le 24 juillet, Frédéric eut cependant un repentir. Certaines éventualités se présentèrent à son esprit, où cela pouvait être difficile, et il écrivit encore à Wedell : « Si les Russes ont une telle situation qu'on ne peut les attaquer, vous aurez raison de les laisser où ils sont (2) . »

C'était trop tard. Obéissant à sa consigne, Wedell avait déjà essayé de surprendre les Russes dans leur marche sur ZiUlichau, n'avait réussi qu'à se faire tourner et couper de l'Oder et de Francfort, et s'était fait battre à Kay(ou Palzig), perdant six à huit mille hommes (3). La route de l'Oder, de Francfort et de Berlin était bel et bien ouverte cette fois aux vainqueurs.

tt Est-il possible de se conduire d'une manière si inepte! » cria Frédéric en recevant la nouvelle du combat. Wedell n'était plus un brave ni un ami, mais le pire des sots. Il fallait cependant songer à le sauver. « Je le sauverai ou je périrai « , écrivit donc le Roi à son frère; » mais, ajoutait-il en commentant la défaite que les Français venaient de subir à Minden (1" août), mes Oursomanes ne sont pas des Français, et l'artillerie de Saltykov vaut cent fois mieux que celle de Contades. »

Le6 août, Frédéric opéra sajonction avec le dictateur vaincu, et le 9 il eutsous la main environ quarante-huit mille hommes, avec cent quartorze pièces de grosse artillerie, outre les canons des régiments, une des plus grandes armées qu'il ait jamais commandées, bien suffisante, pouvait-on croire, sous un tel chef, pour faire face aux quarante et un mille hommes de troupes

(1) De Catt, Journal, p. 238.

(2) Fol. Corresp., t. XVUI, p. 442; Prcussische Urkundebitcher, t. Il, p. 04,

(3) ScoAEFER, Geschichie des siebenjàlirigcn Kriegef, t. II, p. 295; Maslovski, loc. cit. y t. III, p. 58.

régulières et aux deux cents gros canons conduits par Saltykov, même en y ajoutant les dix-huit mille hommes de Laudon, les Cosaques et les Kalmouks (1), d'autant que Russes et Autrichiens n'étaient ni réunis encore, ni même d'accord pour se réunir. L'Oder les séparait, et ils refusaient les uns et les autres de franchir le fleuve, Saltykov réclamant toujours l'arrivée de Daun sous Francfort pour marcher avec lui sur Berlin et y dicter la paix, et le généralissime autrichien ne songeant qu'à attirer le généralissime russe en Silésie pour reconquérir cette province. Des instructions qui le subordonnaient à Daun en cas de jonction des deux armées, Saltykov ne voulait tenir aucun compte, puisque la jonction n'était pas opérée, et Laudon se servait du même argument pour refuser obéissance. Des généraux la querelle s'étendait aux soldats, déterminant des rixes jusque dans les murs de Francfort, où les Russes qui occupaient déjà la ville ne voulaient laisser pénétrer aucun Autrichien (2).

Frédéric n'ignorait aucun de ces détails, et cependant il ne retrouvait plus dans son âme la confiance exaltée et le mépris^ superbe qu'il y portait autrefois au-devant des « barbares du Nord » . Les journées de Zorndorf et de Kay lui laissaient une impression profonde. « Un damné au purgatoire n'est pas dans une plus abominable situation que celle où je me vois, écrivait-il encore au prince Henri ; nous sommes des gueux ; il ne nous reste que l'honneur; je ferai mon possible pour le sauver (3). » Il avait a redouter encore une marche de Hadik sur Berlin. Une victoire décisive sur les Russes était la seule chance de salut. On devait donc la tenter, et il la tenta. Le 10 août, passant l'Oder dans la nuit pour attaquer Saltykov, il mit fin à la dispute du général russe et du général autrichien. Sous peine de trahison, Laudon devait suivre son exemple.

Gomme à Zorndorf, le Roi comptait tourner les positions

(1) LEKn, loc. cit., t. IV, p. 205.

.2) Happort de Laudon à Daun, 8 août 1759, Uist, Zeiischrifty t. XXllI, p 334.

3; 10 août 1759, Pol. Concsp., t. XVIII, p. 481.

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russes et anéantir Tarmée de Saltykov avant que Laudon pût la secourir. Le général autrichien ayant franchi TOder à son tour, des rapports recueillis au quartier prussien le représentèrent comme campé auprès d*un faubourg de Francfort, sur un terrain qu'on appelle aujourd'hui encore Laudonsgrund et où un espace marécageux le séparait de Taile droite de Tarmée russe, celle-ci occupant dans le voisinage de la ville des hauteurs fortifiées auprès du village de Kttnersdorf. Mais Tarmée de Frédéric n'était plus celle qu'il commandait à Rosbach et à Lissa. Amputée de ses meilleurs éléments par vingt batailles meurtrières, complétée par des recrues dressées à la hâte, elle n'avait ni la vigueur ni la souplesse d'autrefois, ni même un service d'éclaireurs aussi bien organisé que par le passé. Le mouvement tournant réussit ; mais, mollement exécuté, il laissa aux Russes beaucoup plus de temps qu'à Zorndorf pour opérer un changement de front du nord au sud. La position de Laudon se trouva reliée aux positions russes par une chaussée construite à la hâte. La bataille ne put être engagée qu'à onze heures du matin, et Saltykov parut convenablement préparé à soutenir le choc des colonnes d'attaque prussiennes.

Cependant^ une fois de plus, Frédéric put se promettre d'abord une victoire complète. Se décidant avec son coup d'oeil juste à aborder l'aile gauche (est) de l'ennemi, commandée par Galitzine, la moins forte, la moins bien placée et la plus éloignée des Autrichiens, il ne tarda pas à la mettre dans une déroute complète. A deux heures, il était maître du Miihiberg, une des trois hauteurs sur lesquelles Saltykov avait établi ses retranchements. Â trois heures, il enlevait à l'ennemi plus de la moitié du terrain occupé par lui le matin, et, comme à Zorndorf, il envoyait un bulletin de victoire à Berlin. Recevant au même moment un courrier du prince Henri avec des détails sur la journée de Minden, il répondait orgueilleusement à son frère : « Nous avons autant à vous en offrir, w A ce moment aussi, se jetant à bas de son cheval et se mettant à genoux devant ses soldats dans une attitude à la fois suppliante et désespérée, Saltykov, les larmes aux yeux, invoquait le Dieu

des armées, qui seul, pensait-il, pouvait le sauver d'une perte assurée (1).

Des écrivains plus compétents que moi ont fait un grand éloge du généralissime russe, en estimant que pendant cette bataille et au cours de cette campagne il s'est montré digne de se mesurer avec le vaiqueur de Rosbach et de Lissa. Sans oser les contredire et en laissant encore à mes lecteurs le soin de se faire une opinion personnelle d'après les faits que je place sous leurs yeux, j'observerai seulement qu'évidemment les deux hommes de guerre n'usaient pas des mêmes moyens, et, sur le terrain de la dévotion, l'élève de Voltaire était battu d'avance. Reste à savoir si c'est aux invocations de Saltykov et à une intervention divine par elles provoquée qu'il convient d'attribuer les péripéties ultérieures de la journée.

A trois heures de l'après-midi, elle était gagnée pour Frédéric. Mais le Roi devait-il s'en tenir à ce demi-succès? Ce fut lopinion de tous ses lieutenants, à l'exception de Wedell. Le vaincu de Kay soupirait après une revanche plus complète, et il n'eut pas de peine à faire prévaloir son avis. Ne fallait-il pas à Frédéric lui-même, sinon une revanche, du moins une victoire décisive, une de celles qui empêchent un retour offensif de l'ennemi et mettent fin à une campagne? Il lui fallait l'armée russe anéantie, Francfort libérée, le Brandebourg mis en sûreté et la possibilité de faire face à Hadik et à Daun. « En avant donc! « cria le Roi. La confiance lui revenait, et avec elle l'erreur de calcul qui déjà lui avait été fatale. Cette fois encore il escompta Tcffel de démoralisation que la déroute d'une de ses parties devait produire sur Tensemble de l'armée russe.

Or le centre et l'aile droite de cette armée n'avaient pas bougé, et Laudon se disposait seulement à prendre part au combat. Au centre, derrière les murs d'un cimetière converti en forteresse, la grosse artillerie russe restait intacte, protégeant des masses profondes d'hommes, où nul émoi ne se laissait voir et où tout à riîcure les assauts furieux du vainqueur présomp-

;1"' BoLOTov, Mémoires^ t. I, p. 9J8.

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tueux allaient rencontrer une résistance impassible. Les historiens allemands s'accordent pour attribuer à Laudon et à ses Autrichiens l'honneur de cette seconde phase du combat. Assurément le savoir et la valeur d'un des meilleurs lieutenants de Daun n'y furent pas inutiles. Mais, les récits de Frédéric luimême en font foi, aucune manœuvre savante ne devait plus, ni d'un côté ni de l'autre, intervenir dans la lutte et en décider l'issue. Des vagues humaines se ruant contre un rocher vivant et venant s'y briser, impuissantes, telle est bien l'impression que nous en donnent les témoignages les plus probants. Trois fois le Roi ramena son infanterie à la charge ; trois fois elle recula, décimée par les batteries russes. Quand il voulut se servir de sa propre artillerie, Frédéric s'aperçut qu'un terrain sablonneux l'empêchait d'avancer. Il ordonna à Seydlitz de charger.

— Nous serons massacrés! observa l'intrépide, mais clairvoyant soldat.

Sur un ordre péremptoire, il obéit et tomba en conduisant les premiers escadrons. A cinq heures, la cavalerie était hors de combat et l'infanterie n'avançait plus, n'obéissait plus à la voix même de Frédéric. Et les Autrichiens arrivaient. Lançant sur les lignes prussiennes déjà ébranlées quatorze escadrons frais, Laudon n'eut aucune peine à les culbuter et à les mettre en fuite. La déroute fut maintenant de ce côté et générale, complète pour le coup. Ayant eu deux chevaux tués sous lui et ses vêtements criblés de balles, Frédéric quittait aussi le champ de bataille au galop de son cheval. Un étui en or qu'il portait dans sa poche arrêta une balle qui l'eût tué. En se sacrifiant à la tête de quarante hussards . de Ziethen, le rittermeister Prittwitz protégea la retraite du souverain (1).

Parmi les victimes de la journée, du côté prussien, figurait Ewald von Kleist, le poète du Printemps^ tombé en chargeant un bataillon autrichien.

(i) ScB4EFER, /oc. cit.y t. II, p. 301-315; Stieblb, Die Schlacht bei Kuneridorf, 1859; Leer, loc. cit., t. IV, 2, p. 204 et suiv. ; Soloviov, loc, cit., t. XXIV, p. 261 et SUIT.

Le désastre était effroyable. Des quarante-huit mille hommes qu'il commandait la veille, Frédéric n'en gardait pas trois mille. Saltykov avec Laudon allaient évidemment poursuivre leur marche, donner la main à Hadik et à Daun, occuper le Brandebourg, la Silésie^ s'emparer de Berlin et de Breslau, réduire le Roi à merci; et, pour empêcher cela, plus rien, pas une ressource. C'était la fin, le dénouement d'une lutte inégale où il devait fatalement succomber, si inévitable maintenant en apparence et envisagée parle héros avec une lucidité si entière, si douloureuse, que son âme d'acier plia sous le coup à se rompre. Il prit encore la plum& pour écrire à son frère et traça ces mots :

M Je n'y survivrai pas; les suites de l'affaire sont pires que l'affaire elle-même. Je n'ai plus de ressource... Je crois tout perdu... Je ne survivrai pas à la perte de ma patrie. Adieu pour jamais. »

Il semble, en effet, qu'au cours des quatre ou cinq jours qui suivirent la défaite, Frédéric ait sérieusement agité des pensées de suicide. Le 13 et le 14 août, il abandonna le commandement au lieutenant général Finck, se disant malade, et un de ses secrétaires écrivait au ministre Finckenstein : « Sa Majesté se trouve dans un abattement qui ne saurait que faire une peine infinie à ceux qui ont l'honneur de l'approcher.... On envisage les choses quasi comme désespérées et l'on agit en conséquence, n

Cependant, les Russes et les Autrichiens tardaient è commencer le mouvement prévu, et le 16 août déjà Finckenstein eut la joie de recevoir un billet où reparaissait le Frédéric des meilleurs jours, l'homme auquel on peut refuser l'amour, car il ne fut guère aimable, mais non l'admiration, car il offre à la vue l'une des plus admirables organisations intellectuelles et morales que le monde ait connues. Le Roi s'était ressaisi, et il écrivait : « Si les Russes passent l'Oder et qu'ils en veulent seulement à Berlin, nous les combattrons, plutôt pour nous faire tuer sous les murs de notre patrie que dans l'espérance de les vaincre... Je suis résolu de périr pour votre