LK DUC DE HOI.STEIN X

Elle s'y trouvait mieux à l'aise. Elle se passa fort bien du pa lais qui avait brûlé. Dans un pays où on en bâtissait en si: semaines, elle ne pouvait se trouver embarrassée. Dans li maison qu'elle gardait sur les bords de lu laouza, dans celle d< Po-Krovskoié, bals et mascarades, où elle réunissait jusqu'i neuf cents invités, se succédèrent journellement.

Elle les interrompit le 7 novembre I74â pour publier li manifeste attribuant au duc de Holstein, auprès duquel To dorski avait achevé son œuvre, les titres qu'il allait porter dé' sormais comme grand-duc, prince héritier et altesse impériali sous le nom de Pierre Féodorovitch (1). Elle afSrmait ainsi si résolution de ne pas se marier, et c'était assurément le pari le plus sage. Elle n'aurait pu épouser qu'un prince étranger et l'esprit du nouveau régime, l'humeur des Leib-kompantsj s'en fussent difficilement accommodés. Ils la voulaient sur h trdne telle qu'ils l'y avaient placée, unieà eux seuls par la mémoire de Pierre le Grand, libre au nsoins en apparence de toui autre engagement. Elle leur serait fidèle ; elle resterait U Isar-DiévUsa, la vierge merveilleuse des légendes russes.

Il est probable que le souvenir d'une autre Elisabeth, à la quelle il ne lui déplaisait pas qu'on la comparât, — Voltain sut le deviner, — n'a pas été sans l'influencer dans cette circonstance.

Assurément, l' ex-duc de Holslein était, lui aussi, un prince étranger. Mais si jeune encore, rendu sitôt à la famille, à le foi, à la patrie maternelle, ne devait-il pas dépouillei promptement dans leur sein toute trace de son passét I: gardait à la vérité son duché, et II en emmenait en Russie unt partie essentielle avec les BrUmmer de son entourage. Maii qu'élait-ce que ce patrimoine précaire et cette poignée dt fonctionnaires et de dignitaires faméliques au milieu de h grande, de la puissante Russie !

C'eût été peu de chose, en effet, si, dans Pliéritage d( Pierre le Grand attribué à ce rejeton germanisé d'une ract

(1) L'uMge e>t, «n ItuMÎe, d'écrire et de prononcer feodurovitch au li«u ili Hodurovilch quand il l'agit de penuonci (diaant partie de la famille impériale

mal affermie, ne se fût trouvé un principe toutà fait contraire à l'œuvre de réassimilation qui devait être opérée, maintenant, pour que le petit-fils du grand homme fut digne de lui succéder. Dans la pensée de Pierre, la » fenêtre ouverte n était surtout une issue. L'Europe — l'Europe germanique, en particulier — en avait fait principalement une entrée. Elle s'était établie a demeure sur les bords de la Neva et y tenait le haut du pavé. Sur la perspective Nevski, au milieu d'une double rangée de boutiques allemandes, de comptoirs banséallques et de temples luthériens, ce n'était pas le foyer maternel que retrouvait le jeune duc de Holstein. Sa petite cour allemande y rencontrait un prolongement naturel, tout un petit peuple parlant la même langue, portant au coeur les mêmes seatintents.

Elisabeth avait la ressource de séparer son neveu de ce milieu. Mais comment? Où l'eùt-elle mis î Entre les grenadiers de \aLeib-kompania et les Razoumovski, lesBekelov, les Chouvalov de son entourage? C'était son foyerà elle. Elle dut comprendre que le fîls de sa sœur ne pouvait y prendre place. Elle dut le réduire à deviner ou à surprendre, à travers des trous de serrure et des regards malicieusement pratiqués dans les cloisons, le secret de sa vie intime. Et, à défaut de cette intimité, elle fut portée à lui donner ainsi celle qui convenait le moins à sa vocation nouvelle. Fatalement, irrésistiblement, il se trouva attiré pur cet autre groupe d'affinités paternelles, vers lequel une prédominence évidente d'hérédité le portait d'ailleurs naturellement. Il y prit pied, il y prit racine, et il ypoussaen sauvageon exotique, invinciblement rebelleà toute grefte d'esprit russe, porté à considérer comme un exil cette transplantation sur une terre qu'il ne considéra jamais comme sienne, bien qu'elle lui promit une couronne ; n'ayant pour sa nouvelle patrie que mépris et haine, et, par l'exaspération inévitable de ces sentiments au milieu d'un conflit perpétuel entre sa situation officielle et ses tendances intimes, plus allemand que tous les princes du Saint-Empire.

Des circonstances accidentelles y aidèrent. Avec l'arrivée

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d'une princesse allemande destinée à devenir sa femme, fille d'un général au service prussien et savamment choisie, habilement désignée au choix d'Elisabeth par Frédéric, la cour graud-ducale dut plus encore que par le passé devenir accessible aux influences du dehors. Et ce fut la jeune coui\ un des plus curieux phénomènes d'exterritorialité dont l'histoire offre l'exemple, centre ouvert à toutes les intrigues et à toutes les corruptions du dehors, et enfin bureau d'espionnage au service d'un prince étranger en guerre avec la fille de Pierre le Grand !

Ainsi, par l'effetde toutes les fatalités attachées à l'héritage du grand homme, à son œuvre gigantesque, mais mal conçue et plus mal assurée contre l'avenir, le règne où Elisabeth débuta en aventurière devait aboutir à cette autre pire aventure : les destinées de la Russie confiées à un prince antirusse.

Je vais essayer maintenant de mettre en lumière la physionomie de la jeune et belle souveraine.