LA* PRUSSE ORIENTALE

ministre le dit à Stahremberg, le fit redire à Vienne et exigea un Hâme sévère à l'adresse d'Esterhazy, ainsi qu'une rétractation de la part de cet ambassadeur.

Au point de vue polonais, Louis XV et son ministre auraient eu sans doute autre chose à faire. De leur attitude ombrageuse on tira simplement à Vienne et à Pétersbourg cette conclusion qu'ils répugnaient Tun et l'autre à l'idée de remanier la carte <iu nord-est européen au profit de la République. Et déjà les deux cours discutaient une nouvelle combinaison, tendant à faire de la Prusse orientale un objet d'échange non plus avec la Pologne, mais avec le Danemark, pour mettre terme aux démêlés subsistant entre cette puissance et le grand-duc au sujet du Holstein. C'est comme cela que les résistances de la diplomatie française sur ce point épineux servaient les intérêts de sa clientèle varsovienne! Mais, encore une fois, il s'agissait bien de la Pologne! Au banquet de la vie, infortunée convive, elle n'y figurait plus que comme son triste homonyme du drame shakespearien, not to eat, but to be eaten.

D'intervention personnelle de Louis XV dans ce débat, pas de trace, si ce n'est pour faire désavouer le trop loquace Esterhazy. En même temps, M. de l'Hôpital montrant de son côté trop de facilité à se laisser mystifier, on décidait à Versailles de lui donner un coadjuteur, qui deviendrait ultérieurement son remplaçant. Le représentant de la Russie en France, Michel Bestoujev, succombait au même moment après une longue maladie qui depuis plus d'un an le tenait écarté de toute participation aux affaires. Il allait avoir pour successeur le comte Tchernichov. Ainsi de part et d'autre des hommes nouveaux présideraient à une phase diplomatique nouvelle.

Désigné pour aller à Saint-Pétersbourg dans ces conditions, Louis-Auguste Le Tonnelier, baron de Breteuil, maître de camp de cavalerie et à peu près novice dans la carrière où on le poussait ainsi au premier plan, après un modeste début à Cologne, avait pour lui d'être un homme à deux usages. Choiseul lui donnait sa confiance, et Louis XV lui confiait son secret. Tercier et le comte de Broglie avaient arrangé cela. L'instruc-

tion secrète rédigée pour le nouvel ambassadeur a fait Tôbjet d'une analyse détaillée et d'un réquisitoire éloquent, auxquels je dois renvoyer mes lecteurs (l), en y ajoutant seulement quelques observations. On s'est appliqué encore, à ce propos, à découvrir et à dénoncer dans la pensée du Roi une préoccupation particulière et directement hostile aux idées dont s'inspirait simultanément le ministre en dictant pour le même envoyé une instruction officielle. L'instruction officielle prescrivait, comme de raison, au nouvel ambassadeur une application assidue à tirer parti des liaisons contractées avec la Russie, soit pour la guerre, soit pour la paix; l'instruction secrète lui recommandait, au contraire, de combattre le développement de la puissance russe, dui-il^ si les circonstances le permettaient ^ ralentir même les progrès de ses armées.

Quoi! au lendemain de Rosbach et de Kilnersdorf, à la veille peut-être de quelque nouveau désastre qui lui enlèverait toute chance d'obtenir une paix honorable, la France, le roi de France du moins, un roi inconscient et presque félon, cherchait les moyens d'arrêter sur le chemin de la victoire les seules armées qui eussent jusqu'à présent tenu Frédéric en échec et promis un retour de fortune à ses adversaires! La folie de la diplomatie secrète n'êclate-t-elle pas dans ce trait, et l'antagonisme signalé entre elle et la diplomatie officielle n'y est-il pas rendu évident?

Je présente l'argument dans toute sa force. Mais au moment d'en reconnaître la justesse, je suis arrêté par ces lignes qui appartiennent au texte de l'instruction secrète remise à M. de Breteuil :

« Les instructions mmi5/eVie//e5 expliquent avec beaucoup de clarté ce que Ton doit craindre de l'augmentation de la puissance russe et de quelle importance il est d'en prévenir les suites (2). »

En effet, le volumineux document rédigé sous la dictée du duc de Choiseul s'étend en de longues pages sur ce point, el

(1) Vandal, toc, cit.j p. 372 et suiv.

(2) Aff. étr., RuMÎe, t. LXII, f. 65.