L'AMBASSADE DE M. DE BRETEUIL

ce point, à peu près d'accord avec son ministre, en enjoignant à l'ambassadeur de s'en rapporter à la volonlé d'Elisabeth (1). D'aucune façon, d'ailleurs, le successeur de M. de l'Hôpital ne devait justifier la confiance accordée à ses talents. Â son arrivée à Saint-Pétersbourg en juin 1760, il se trouva relégué au second plan, d'abord par la présence de l'ancien ambassadeur, qui s'attardait sur les bords de la Neva et paraissait prendre plaisir maintenante y prolonger son séjour, puis par la marche des événements sur le théâtre de la guerre. Encore une fois il ne s'agissait pas de négocier, mais de se battre, et ces opérations militaires, où on redoutait à Versailles que la Russie ne prît trop d'avance sur ses alliés, semblaient en effet lui réserver d'éclatants triomphes.

LA PRISE DK BEIILIN

De novembre 1759 à février 1760, par le général de Weylich, chargé de négocier avec la Russie un échange de prisonniers, puis par M. de Pechlin, ci-devant colonel au service de Holstein, Frédéric avait renouvelé à Saint-Pétersbourg ses tentatives en vue d'un accommodement. La situation lui paraissait toujours extrêmement précaire, u 11 y a presque de la sottise à moi d'exister encore » , disait-il à de Catt (2) . Éconduit, bien que le grand-duc dût lui-même, à ce qu'il supposait, se faire son interprète, il s'était livré aux plus sombres appréhensions et les avait communiquées au prince Henri : a Je tremble quand je vois les approches de la campagne (3) . »

Les débuts n'en furent pas d'abord pour justifier ses craintes. Les négociations entamées entre la Russie et l'Autriche avaient longtemps tenu les préparatifs en suspens de ce côté, tandis

(1) BouTÀRiG, Correspondance secrète de Louis A' F, t. I, p. 257,

(î) De Catt, Journal, p. 253.

(3) Pol. Corresp., t. XVIII, p. 636; t. XIX, p. Ul, 183, 496.

que la question du commandement en chef» encore une fois remise en discussion à Saint-Pétersbourg, menaçait à elle seule d'immobiliser Tarmée de Saltykov. Décrié, suspecté depuis la campagne précédente, ce général devait maintenant partager ses attributions avec Fermor, qui lui-même n'inspirait qu'une défiance égale. En l'ait, le véritable siège du commandement se trouvait établi à Saint-Pétersbourg même; la Co/iférence des ministres en était Torgane, et les moindres mouvements se décidaient à coups d'oukases discutés et décrétés à plusieurs centaines de lieues du théâtre de la guerre.

il y en avait d'inexécutables, comme bien on pense, de tout a lait absurdes même et fous. Il s'en rencontra pourtant un, en septembre, qui eut pour effet de porter à Frédéric un autre coup terrible. Sur l'initiative d'un attaché militaire français, le comte de Montalembert, et d'un attaché autrichien d'origine anglaise, Plunket, un plan de marche combinée sur Berlin avait été depuis quelque temps déjà élaboré entre Vienne et Saint- Pétersbourg, à l'insu de Saltykov et de Daun lui-même. Quand il fut question de l'exécuter, Saltykov se trouva malade, Fermor ne voulut pas en entendre parler, et Daun refusa, lui aussi, son concours. Mais à Saint-Pétersbourg on s'obstinait, et la Conférence prenait un ton menaçant. Là-dessus, Fermor et Daun décidèrent de remplacer la grande opération projetée par un raid audacieux. Emmenant avec lui deux mille grenadiers seulement, deux régiments de dragons, quelques Cosaques et vingt canons, le général russe Toltleben devait se porter rapidement dans la direction de la capitale prussienne. Un corps russe sous le commandement de Tchernichov et un corps austrosaxon commandé par Lascy étaient destinés à le soutenir en le suivant et en se suivant à la distance d'une ou deux journées de marche. Berlin ne possédait qu'une garnison de trois bataillons et presque pas de fortifications; Frédéric avait été obligé de dégarnir entièrement les abords de la ville ; l'entreprise semblait donc réalisable.

Saltykov, consulté, lajugea pourtant périlleuse et inutile, et, il faut le dire, son opinion a reçu depuis l'approbation du plus