LE SIEGE DE KOLBERG

encore il voulait barrer le chemin au péril de sa vie. On y entrait maintenant comme dans un moulin, et le meunier de Potsdam aurait eu beau tantôt chercher des juges à Berlin. Le raid avait pu être dangereux dans sa conception ; exécuté sans encombre, il n'en frappait pas moins le roi de Prusse au cœur. Frédéric parait encore les coups, sesennemiscontinuant comme par le passé à lui faciliter la résistance. Au quartier général russe, Sallykov et Fermer étaient en ce moment même remplacés par le vieux, Tignorant, Timbécile Alexandre Borissovitch Boulourline. Au témoignage de Bolotov, Farmée refusa quelque temps de croire à cette nomination. Incapable, au jugement de tous, de conduire deux régiments, s'enivrant tous les jours avec des hommes de bas étage, le nouveau généralissime était depuis longtemps la risée de Saint-Pétersbourg. Sous Kolberg, assiégée pour la seconde fois depuis la mi-aoùt par huit mille hommes de troupes de terre que commandait le général Olitz, ainsi que par une escadre russe comprenant vingt-six vaisseaux de ligne, cinq frégates et cent petits bâtiments, auxquels venait encore se joindre une escadre suédoise, rincapacité du commandement ménageait aussi au roi de Prusse une heureuse surprise. Le 18 septembre, Tapparition du général Werner, détaché par Frédéric avec trois mille hommes seulement, suffisait une fois de plus à jeter parmi les assiégeants une panique folle. Le bruit se répandait aussitôt que le Roi lui-même suivait son lieutenant avec vingt mille hommes, et une charge de hussards prussiens mettait les Russes en fuite. Se jetant en désordre sur leurs vaisseaux, ils débloquaient la ville (1).

tt On dira assurément que nous ne savons que brûler les villes et pas les prendre» , écrivit l, L Chouvalov en commentant l'événement (2;.

Le lecteur observera l'irrégularité déconcertante des phénomènes moraux, fermeté inébranlable ou défaillance complète, imprimant tour à tour à ces troupes russes une attitude si

(l) SCHAEFER, loc. cît.^ t. III, p. 79.

(2) A VoronUov, 25 sept. (6 octobre) 1760; Archives russes y iSlO^ p. 1407.

différente selon les circonstances. Le jeu de certaines forces élémentaires en offre un exemple constant. La fixité, la stabilité ne peuvent y être que le produit d'une adaptation industrieuse. A défaut d'organisation supérieure et de direction habile, toute foule est un élément essentiellement variable, éminemment impulsif et susceptible d'agir dans des sens très différents sous Tinfluence de causes en apparence insignifiantes. D'une manière générale, il semble que les armées d'Elisabeth aient eu besoin d'être sérieusement battues pour se battre. Mal organisées et plus mal commandées, elles n'agissaient que par des mouvements réflexes et par voie de réaction.

Néanmoins, vingt fois brisé, le cercle de fer se rétrécissait autour de Frédéric et ne pouvait lui laisser d'illusion sur l'issue finale de la lutte. Inévitablement il devait y succomber à la longue. Aussi, dès que l'arrivée de l'hiver lui eut donné un peu de répit, en décembre, s'empressa-t-il de revenir à ses essais d'accommodement particulier avec la Russie. Un agent secret, Badenhaupt, frère d'un médecin allemand établi à Saint-Pétersbourg, dut s'employer cette fois à gagner les deux Chouvalov. Au favori, le Roi consentait à offrir une somme énorme — un million de thalers — contre la seule promesse de ne pas laisser agir Tarmée russe pendant la campagne prochaine. La tentative échoua encore. L L Chouvalov se montrait « Français à brûler » (1). Mais déjà, près de plier de son côté sous les coups de l'Angleterre, la France entrait, elle aussi, et de façon plus sérieuse, dans la voie des négociations pacifiques.