NEGOCIATIONS POUR LA PAIX

Pétersbourg une action diplomatique parallèle, en prenant pour point de départ l'ouverture déjà faite au sujet d*un traité direct avec la Russie. Traité purement commercial, il est vrai, ainsi que je Tai indiqué, mais susceptible, dans la pensée du ministre, de recevoir des développements assez singuliers. « Je crois, écrivait-il à de Breteuil, que de très bonne foi la cour de Saint-Pétersbourg serait fort aise de faire la paix en conservant la Prusse avec Fespérance de conclure directement avec la France un traité de subsides (l). » Comment le dessein bien arrélé, on le verra, d'exclure de Tentenle projetée tout élément politique devait-il s'y concilier avec cette idée de subsides, je ne saurais encore le dire, le duc ne s'élant pas expliqué à ce sujet. Mais la question fut bien posée dans ces termes, et posée par la France seule. Contrairement à ce qui a été avancé (2)» je n'ai trouvé texte nulle part d'une proposition d'alliance directe simultanément ou antérieurement faite par la Russie à la France.

M. de Breteuil fut lui-même assez embarrassé pour interpré ter les intentions de son chef. Il était en même temps, on ne l'oublie j)as, dépositaire du secret royal et, en cette qualité, porté, pourrait-on croire, non à étendre le programme qu'on lui traçait, mais h le restreindre. Le parti qu'il adopta suffirait à lui seul pour détruire la légende des rapports qu'on a imaginés entre les deux diplomaties qu'il représentait à Saint- Pétersbourg. Entrant eu conférence avec Vorontsov, ce fut lui qui prit l'initiative de substituer au projet de traité commercial, dont il ne parvenait pas sans doute à comprendre le sens, une proposition d'alliance u plus sérieuse » , et il expliqua ainsi ses motifs en écrivant à Choiseul : «J'étais éloigné de cimenter une union directe avec l'empire russe tant que j'ai cru qu'il serait possible de terminer notre paix particulière avec l'Angleterre sans son secours; mais depuis que je vois l'inutilité des Espagnols, les succès des Anglais dans le Canada, le danger de Pondichéry et l'impossibilité de s'emparer de

(1) 24 août 1760. Aff. étr.

(2) Vardal, toc. cit., p. 398.

Félectorat de Hsmovrey je pense plus fortement que personne que nous ne datons rien négliger pour assurer nos liens avec cet empire et surtout l'engager à partager l'embarras de nos discussions avec l'Angleterre. Il peut y avoir du danger dans l'exécution de nos liens avec la Russie vis-à-vis de la Porte Ottomane et quelques inconvénients du côté de la confiance des puissances du Nord; mais, ou nous les préviendrons, ou la suite les rendra nuls(l). »

Ainsi, l'agent de la diplomatie secrète, faisant la leçon au chef de la diplomatie officielle, l'engageait à se départir de sa méfiance vis-à-vis de la Russie et à sacrifier à cette puisssance non seulement la Pologne et la Suède, mais encore la Turquie! En même temps, il n'hésitait pas à se prévaloir de ses instructions officielles pour déclarer à Vorontsov que la France ne s'opposerait nullement à ce que la Russie fît l'acquisition définitive de la Prusse orientale.

Breteuil fut désavoué et blâmé à la vérité, non seulement par Louis XV, mais par le duc de Choiseul lui-même. Pourtant le premier obstacle à l'union projetée et au sacrifice de la Pologne qu'elle paraissait entraîner n'est pas venu de Versailles, et l'histoire entière de cet épisode, comme on l'a présentée jusqu'à présent, avances du côté de la Russie, rebuffades du côté de la France, est rejetée par ce fait dans le domaine des légendes. L'avance, ici, venait de la France, et Vorontsov Taccueillit avec transport : « Vous achevez d'entrer dans mes désirs! » dit-il à l'ambassadeur en lui prenant les mains. Seulement, il formula aussitôt des réserves. Pour que la France fût en mesure de fournir des subsides à la Russie, il fallait que la paix fût d'abord faite, — Breteuill'avait donné à entendre, — et pour faire la paix, il convenait de renoncer à l'acquisition de la Prusse orientale. «C'était une idée de Chouvalov» , et le chancelier n'y tenait pas personnellement. Là-dessus, comme s'il se défiait de Breteuil et de ses projets trop aventureux, Vorontsov prit le parti de s'en expliquer directement

(1) Breteuil à Choigeul, 20 et 26 nov. 1760. Aff. étr.