LA QUESTION DES SUBSIDES 5Î

Restait, entre Saint-Pétersbourg et Versailles, la nëgociation entamée par Breteuil pour un traité direct. Il est absolument inexact qu'elle ait jamais donné lieu, comme on Ta affirmé (1), à un quiproquo singulier, Yorontsoy parlant alliance politique et Breteuil feignant de comprendre traité de commerce. La dépêche de l'ambassadeur datée du 2 août 1761 qu'on a citée à ce propos n'existe pas dans le recueil de documents où on a cru la découvrir, et, avant cette date, des projets et des contre-projets sur la base d'une entente purement commerciale ont été échangés entre Saint-Pétersbourg et Versailles. Choiseul n'en admettait pas d'autre; il n'avait pas hésité à rappeler Breteuil à la lettre de ses instructions, et force était donc à l'envoyé français comme au chancelier russe de s'en tenir aux limites qu'elles fixaient. Mais on ne parvenait pas à s'entendre; et, à la fin d'août, voyant l'impossibilité de mettre sur pied cet engagement hybride, traité de commerce agrémenté de subsides, dont il goûtait fort l'agrément, mais dont ni lui ni Choiseul ne réussissaient pas à combiner les termes, Vorontsov s'avisa inopinément de replacer la question sur le terrain où Breteuil l'avait placée d'abord de sa propre autorité. L'ambassadeur feignit bien alors de mal comprendre l'ouverture; mais le chancelier évita toute équivoque : « Je vous parle d'un traité d'alliance effectif. » C'était clair, et il n'y avait pas de quiproquo possible. Ce qui était possible pour Breteuil, c'est la ressource habituelle en diplomatie des moyens dilatoires, dont Vorontsov lui-même avait usé précédemment. L'ambassadeur en usa à son tour (2), et, le mois suivant, les nouvelles de Londres vinrent le tirer d'embarras. Toute cette négociation reposait sur l'hypothèse d'une paix à conclure promptement et dépendait essentiellement de la tentative simultanément faite pour cet objet sur les bords de la Tamise. Celle-ci n'aboutissant pas, la France devant renoncer à offrir et la Russie à réclamer des subsides^ l'objet de l'entente s'évanouissait. Choi-

(1) Vakdal, loc, cit., p. 401.

(2) A Choiseul, 24 août 1761. Aff. étr.

5n LA DERNIERE DES ROMANOV

seul s'expliqua en ce sens, Yorontsov n'insista pas, et le projet rentra dans le néant.

Le grand effort diplomatique, où il n'avait tenu qu'une place secondaire, ne laissait maintenant après lui qu'une année à peu près perdue pour les opérations militaires. La diplomatie secrète de Louis XY passe pour avoir contribué même à ce résultat fâcheux, en empêchant les Russes de s'emparer de Dantzick, où — toujours en territoire polonais — ils auraient acquis un merveilleux point d'appui et de ravitaillement. Autre exemple des intérêts français sacrifiés à la Pologne (1). Autre imagination! En janvier 1761, émue par la nouvelle d'une entreprise contre cette ville, méditée à Saint- Pétersbourg, la diplomatie secrète s'était en effet mise en frais pour y mettre obstacle. Que diraient les Polonais en voyant tomber aux mains de leurs puissants voisins le seul port qui leur restât sur la Baltique! On devine que les sentiments que pouvaient manifester à cet égard les infortunés sujets d'Auguste 111 comptaient pour peu dans la circonstance; mais la présence des Russes au lieu où ils avaient déjà mis en échec une escadre française — on se rappelle la malheureuse aventure de Leszczynski — menaçait d'autres intérêts. Breteuil reçut donc par la voie secrète des instructions pressantes lui enjoignant de s'opposer à l'entreprise par tous les moyens. Il n'eut pas l'occasion de s'en servir. Une fois de plus la diplomatie secrète arriva trop tard. Dès le 7 décembre 1760, sur une démarche faite spontanément par l'ambassadeur et par son collègue, qui n'était pas du secret, lui, Vorontsov avait reconnu les inconvénients du projet et annoncé que le commandant en chef russe allait recevoir des ordres pour l'abandonner (2) .

On peut se demander d'ailleurs si la tentative aurait été plus heureuse que celle dont depuis deux ans Kolberg était l'objet. Et, bien que la diplomatie de ses ennemis ne cessât ainsi de travailler à son avantage, Frédéric ne s'en voyait pas moins à bout de ressources et à la veille de se déclarer vaincu.

(1) Vaxdal, loc.cit.j p. 386.

(2) Favier à Choiseul, 7 décembre 1760. Aff. étr.