PHYSIONOMIE MORALE

seulement de leur apparence extérieure et de leur action dans le monde, mais encore de leur être intime des témoignages expressifs et probants. Ils se sont confessés parfois en des écrits qu'ils ne croyaient pas destinés à la publicité. Ils ont livré le secret de leur àme en une multitude de paroles irréfléchies, de gestes spontanés, que des yeux attentifs et des oreilles diligentes ont recueillis et transmis à notre curiosité.

Mais Elisabeth?

Elle n'a pas laissé de mémoires. Ses lettres ? Quelques billets informes, où Tincorrection de la forme le dispute à la pauvreté de la pensée. Les confidences de son entourage? Razoumovski a été discret, et pour cause. Il ne savait pas écrire.

Et pourtant on ne saurait passer outre. La destinée de cette femme ne s'est pas confondue pendant vingt ans avec celle de son peuple par l'effet d'un simple hasard ou d'un caprice de soldats débauchés. La fille de Pierre le Grand a été populaire. Elle garde dans la tradition locale une figure séduisante, et, même à l'horizon européen, éclipsée par la prodigieuse héritière qu'elle s'est donnée, elle a eu son heure d'éclat et de rayonnement lointain.

' En mai 1744, on remarquait h Moscou l'apparition d'une étrangère qui semblait ode condition» , comme on disait alors. « Maigre, avec de beaux yeux noirs, trente à trente-cinq ans, constatait un rapport de police ; voyage avec un intendant, une femme et un laquais. Belle garde-robe. » Sur de plus amples informations on apprenait que c'était une Française, Mme d'Hacqueville, née de Montmorin, femme d'un conseiller de Rouen et sœur d'un brigadier dans les armées du roi. Que venait-elle faire à Moscou ? En apprenant le coup d'État qui plaçait Elisabeth sur le trône, u elle avait été saisie d'admiration et d'amour » . Ce sont les termes dont elle devait se servir dans un entretien avec La Chétardie. Elle avait écrit au chancelier Tcherkaski, à Vorontsov, à Elisabeth elle-même, sans obtenir de réponse. Elle avait alors placé ses enfants au collège, envoyé une tiernière lettre, d'adieu celle-ci, à son

mari, et s'était mise en route. Elle ne demandait qu'à vdir la nouvelle souveraine. « Le bonheur de sa vie en dépendait. « Elle eut cette satisfaction. Dinant chez Vorontsov, elle fut présentée à Elisabeth, qui voulut bien se trouver chez son ami « comme par hasard » . Et elle s'en retourna contente. M. d'Hacqueville se refusa à partager cette joie, allant dans son humeur jusqu'à prêter foi à une histoire « d'écuyer de voyage» qui courait sur le compte de la belle curieuse et à en importuner d'Argenson lui-même, qui assez impertinemment chargea un commis d'éconduire « ce pauvre cocu» (1). J'ignore la fin de l'aventure; mais l'époque où elle s'est placée ne risquerait-elle pas de demeurer incomplètement mise en lumière devant nos yeux si l'héroïne du Nord qui y inspira d'aussi impérieuses curiosités devait garder devant l'historien son masque de souveraine demi-orientale, convertie en idole dans le mystère d'un gynécée ?

Née le 19 décembre 1709 n. s., Elisabeth allait achever trente-deux ans au moment de son avènement. J'ai dit ailleurs (2) le peu qu'il ya à dire de ses jeunes années et rendu hommage à sa beauté. La façon dont elle fut élevée correspond au nouveau type d'éducation introduit dans le pays par la réforme de Pierre le Grand. Au village d'Ismaïlovo, où la tsarevna voisina avec ses cousines germaines, Catherine et Anne Ivanovny, on voyait en présence les deux Russies. Le code domestique du pope Silvestre — le Domostroï — demeurait en vigueur dans la maison de la tsarine Prascovie, l'austère et pieuse veuve du tsar Ivan. On n'y étudiait que les Écritures saintes. A l'autre bout du village, Ëlisobeth eut une gouvernante française, Mme La tour, qui se fit appeler aussi comtesse de Launay et qui, revenue en France vers 1750 et installée à Yillejuif, y passa pour la compagne légitime d'un chevalier de Marville (3). Elle peut bien n'avoir pas toujours

(1) Affaires étrangères : correspondance de 1744; i4rcAii;ei Voroktsov, t. I» p. 407-414.

(î) V. V Héritage de Pierre le Grand, p. 335 et suiv. (3) Archivas VoROHTsoT, t. III, p. 643.