L'ÉDUCATION D'ELISABETH

donné à son élève les préceptes et les exemples les plus édifiants. Elle fut suppléée par de nombreux précepteurs, dont un Français encore, Rambour. Malheureusement leur enseignement glissait sur un fonds de paresse incoercible. Tenant physiquement de son père, la fille de Pierre le Grand était plus voisine, par Tesprit, de .sa mère, Tinculte paysanne livonienne. Lire lui fut toujours un ennui et écrire une torture. Au surplus, la nouvelle éducation à Teuropéenne, comme on la comprenait alors en Russie, ne comportait pas beaucoup de savoir. Très superficielle, elle se réduisait à Tétude des langues. Elisabeth parla assez bien le français, passablement Tallemand, et, s'étant mis encore dans la mémoire quelques mots d'italien et d'anglais, qui devenait à la mode, elle passa pour fort instruite. Comme on ne touchait guère alors aux lettres françaises sans faire des vers, elle en fit, et nous possédons quelques échantillons de sa muse, une élégie, entre autres, sur le départ pour la Sibérie d'un ami qui eut le tort d'en revenir mal à propos. Ce sont des vers d'impératrice. Mais elle mourut dans la conviction qu'on pouvait aller en Angleterre sans passer la mer (1). En ajoutant aux avantages ainsi acquis une connaissance approfondie des modes françaises, et sur ce point on ne trouva à lui reprocher aucune négligence, elle eut de quoi faire figure de princesse accomplie, même ailleurs qu'en Russie, avec certains traits de couleur locale pourtant. SI elle goûta la conversation du marquis de La Chétardie, en y devinant ]fi fin du fin de l'esprit français, elle lui préféra encore celle des vieilles commères de son entourage, et aux madrigaux du jeune diplomate les quolibets de son istopnih (chauffeur de poêle). Spirituelle? Oui, d'une certaine façon. « Quoiqu'elle n'ait que ce qu'on appelle l'esprit de femme, elle en a beaucoup », écrivait d'Allion en 1747, un témoin peu suspect de partialité, car elle le détesta, et

(i) Archives VoROtCTSOV, t. I, p. 9; Bamtich-Kamiémski, Dictionnaire des célébrités^ t. III, p. 350; SiÉMiévsKi, Elisabeth Pétrovna, Parole russcy 1859, p. Î39 (en russe); Mikusiévitcb, La femme russe au dix'huitième siécU» 1895, p. 83 (en russe).

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il le lui rendait. De Tesprit d'à-propos, de Tenjouement, delà grâce. Diérjavine Ta comparée à un « printemps tranquille » . Tranquille est de trop. Elle quittait le bal sans dégoût pour aller aux matines, abandonnait la chasse pour un pèlerinage ; mais dans ses pèlerinages la dévotion se compliquait d'accessoires profanes les moins reposants. Elle s'entendait à convertir ces pieux voyages en parties de plaisir. J'emploie le terme le plus discret. Jusqu'au bout, jusqu'à la dernière heure de sa vie, le plaisir fut sa grande préoccupation, et, en le cherchant toujours et partout^ elle vécut dans un tourbillon.

En 1760, interrogé par Choiseul sur la santé de la souveraine, un des successeurs de La Chétardie, le marquis de Breteuil, répondait : u 11 est impossible de se mieux porter et d'allier à son âge plus de fraicheur apparente à une vie plus faite pour la bannir, car habituellement elle soupe à deux ou trois heures du matin et se couche à sept. « Cette « fraicheur apparente » n'était plusen effet à ce moment qu'une illusion, et laborieusement obtenue. « Quatre ou cinq heures et tout Tart russe, ajoutait le marquis, suffisent à peine tous les jours pour mettre chaque grâce à sa place. »

On sait la place que la parure tenait en Occident dans la vie féminine de l'époque, le rôle social, politique même, du cabinet de toilette dans l'histoire du dix-huitième siècle, les longues heures que les belles du temps passaient devant leur glace, en compagnie des femmes de chambre, des coiffeurs, des tailleurs, des visiteurs du matin et de l'indispensable abbé. C'est le propre de toutes les modes de s'exagérer en traversant les frontières. Chez Elisabeth, le goût de la toilette et des soins à donner à la beauté toucha à la folie. Longtemps obligée de s'imposer des privations à cet égard pour des raisons d'économie, à partir de son avènement jamais elle ne mit deux fois la même robe. Dansant à perte d'haleine et transpirant beaucoup à cause d'un embonpoint précoce, il arrivait qu'elle en changeât trois fois au cours d'un bal. En 1753, l'incendie d'un de ses palais de Moscou lui brûla quatre mille de ces robes ; cependant à sa mort on en trouva encore quinze mille