CARACTÈRE ET ESPRIT

autres dans ses armoires/ avec deux coffres remplis de bas de soie, des souliers et des mutes par milliers et plus de cent coupons d'étoffes françaises. Elle guettait l'arrivée des vaisseaux français dans le portdePétersbourg, et ordonnait aussitôt de faire main basse sur les nouveautés qu'ils pouvaient apporter, avant que d'autres aient pu les voir. L'envoyé d'Angleterre, lord Hyndford, s'occupait lui-même de procurer à l'Impératrice des étoffes de choix. Elle les préférait claires ou blanches avec des fleurs en or ou en argent. Et, chargé, en 1760, de présider à Paris à la reprise des relations diploma* tiques entre les deux cours, Bekhtéiev employait consciencieusement son temps h échantillonner des bas de soie d'un nouveau modèle, en même temps qu'il négociait pour le compte de Bazoumovski l'engagement du fameux artiste culinaire Barideau (1).

La garde-robe de la souveraine comprenait aussi un assortiment de vêtements masculins. Elle tenait de son père le goût des déguisements. Trois mois après son arrivée à Moscou pour son couronnement, elle avait eu déjà le temps, au témoignage de Botta, de revêtir les costumes de tous les pays du monde. Deux fois par semaine, dans la suite, il y eut régulièrement mascarade à la cour, et habituellement aussi Elisabeth y paraissait travestie en homme, — en mousquetaire français, en hetman cosaque, en matelot hollandais. Elle avait la jambe bien faite. Elle s'en laissait persuader, du moins. Elle s'avisa que le travestissement masculin favorisait moins ses rivales en beauté, et elle imagina- des hais masqués où, par ordre, toutes les femmes durent paraître en habits à la française et tous les hommes en jupes à panier (2).

Le goût qu'on lui a attribué pour le théâtre parait lui-même avoir participé de cette passion maîtresse. Elle se plaisait à faire office d'habilleuse. Comme dans les représentations don-

(1) Documents publiés dans les Lectures de la Société d'histoire de Moscou^ 186^, t. IV, p. 100; Archives russes, 1878,1. I, p. 12; Sboniik, t. GII, p. 244; comp. TnEFOLiEV, L'impératrice Elisabeth comme femme élégante, Messager rus^e, juillet 1882.

(S) Catberikb 11^ Mémoires^ p. 148.

*î LA DERNIERE DES ROMANOV

nées à la cour par les élèves du corps des cadets les rôles féminins étaient tenus par de jeunes hommes, sa fantaisie y trouvait des attraits nouveaux. En 1750 elle habillait ainsi de ses mains le cadet Svistounov désigpié pour jouer le rôle d'Osnelda dans une tragédie de Soumarokov,et un peu plus tard la faveur de Beketov prenait son origine dans une rencontre de ce genre (1).

L'Impératrice veillait avec rigueur à ce que les modèles d'habillement ou de coiffure qu'elle adoptait fussent réservés à elle seule tant qu'elle ne les avait pas quittés; mais, comme elle en changeait de jour en jour et parfois d'heure en heure, les dames de sa cour avaient de la ressource. Bravade ou étourderie, Mme Lapoukhine, célèbre pour ses charmes, et pour cette raison regardée d'un œil jaloux, s'avisa un jour de paraître avec une rose dans les cheveux, la souveraine en ayant une dans les siens. En plein bal, Elisabeth fit mettre la coupable à genoux, demanda des ciseaux, coupa la rose criminelle avec la mèche de cheveux qui la portait, appliqua sur les joues de la coupable une paire de vigoureux soufflets et retourna à la danse. On vint lui dire que la malheureuse s'était évanouie. Elle haussa les épaules.

— Nicluo ieïdourié! (Elle n'a que ce qu'elle mérite, la sotte !)

Et de ce jour Mme Lapoukhine fut marquée pour le bour* reau, auquel elle ne devait pas échapper. Anna Vassiliévna Saltykov, dont le père avait cependant pris une part active au coup d'État de 1741, eut à subir un traitement analogue à cause d'une coiffure à la coque (2).

Il faut éviter ici des comparaisons tirées du voisinage, dans le monde contemporain, de la douce Marie Leszczynska, ou même de l'impérieuse Marie-Thérèse. Elisabeth n'avait pas pour père le bon roi Stanislas, et la Russie du dix-huitième siècle n'était ni la France ni l'Autriche. Au point de vue de l'éducation morale et des sentiments et des instincts qui en

(1) Annales de la patrie^ 1822, n* 32, p. 298; Barsoukot, Biographie de« comtes Orlov, Archives russes ^ 1873.

(2) DoLGOROUKOV, Mémoires^ I, 477.