INSTINCTS GENEREUX

sont le développement, elle retardait encore de plus d'un siècle sur l'Europe occidentale, en dépit de la réforme. Ces traits, que je pourrais multiplier, prouvent cependant que la légende, indulgente à ceux qu'elle aime, a flatté la fille de Pierre le Grand en lui attribuant une bonté et une douceur tout à fait étrangères au milieu où elle vivait. Elisabeth était susceptible de certains mouvements d'àme généreux, jusqu'à entrer incidemment dans les grands courants humanitaires de l'époque. En 1755, à la nouvelle du tremblement de terre de Lisbonne, elle prétendit reconstruire à ses frais un quartier de la ville, et on eut de la peine à la convaincre que l'état de ses finances ne permettait pas cette dépense. Elle refusa sa signature à un projet de codification criminelle où ses législateurs avaient introduit des pénalités trop barbares, u C'est écrit avec du sang ! » l'entendit-on dire. Anne Ivanovna n'avait connu ni de tels élans ni de tels scrupules. Mais en 1743 Ouchakov et ses collègues de la commission chargée d'instruire TalTaire Botta eurent beau appeler l'attention de la souveraine sur la situation particulière d'une inculpée, Anne Lilienfeld, qu'ils hésitaient à interroger en chambre de torture, et qui d'ailleurs n'était coupable que de n'avoir pas rapporté des propos malveillants dont elle avait pu ne pas comprendre le sens. La malheureuse se trouvait enceinte. « Elle n'a pas voulu ménager ma santé, répondit Elisabeth, je n'ai pas à ménager la sienne (1). » Au sujet de ce même procès, qui servait cependant les intérêts de son maître, Mardefeld recueillait avec indignation les détails suivants, dont le dénouement public du drame semble confirmer l'exactitude :

« Des officiers qui ont eu la garde des prisonniers dans la for*teresse m'ont dit qu'il était incroyable h quel point ils y étaient tourmentés. Il court même un bruit que la Bestoujev est expirée sous le knout. L'Impératrice est souvent présente incognito à leur examen, quand ils ne subissent pas la question. Elle fera après-demain un tour à la Tsarskaïa Myza, et l'on

(i) SoLOTiov, Histoire de Bussie^ XXI, 281.

44 LA DERlSIEllE DES UOMANOV

présume que pendant son absence l'exécution aura lieu (1) . «> L'exécution suivit de près en efFet le départ de la souveraine, et elle fut terrible, ainsi que j'aurai à le montrer plus loin.

Il y eut toujours, ainsi que je Tai indiqué déjà, une part d'hypocrisie peut-être inconsciente dans les manifestations de la clémence impériale, et, avec une autre part de religiosité, beaucoup de la répugnance d'une femme élégante pour les spectacles sanglants et les impressions pénibles, donc une pointe déjà de l'esprit féminin de l'époque dans son mode occidental. Au cours de la guerre de Sept ans on dut cacher à Tlmpératrice le nombre des morts dont ses généraux jonchaient les champs de bataille, et elle ne souffrit jamais qu'aucun des blessés parût en sa présence (2) . C'était bien de la sensibiliie à la manière de Versailles.

Avec son entourage, Elisabeth subissait l'évolution qui lentement faisait monter la Russie au niveau intellectuel et moral de l'Europe. Mais elle restait la fille de Pierre le Grand, violente, capricieuse et énergique, en dépit de son indolence, d'une énergie toute physique, qui laissait son intelligence en repos. Elle bâtissait des palais en quelques jours, franchissait en quarante-huit heures la distance entre Saint-Pétersbourg et Moscou — en payant pour chaque cheval crevé — et battait ses femmes de chambre. Elle jurait aussi en compagnie de Lestocq, qui mêlait volontiers et épuisait à cet égard le vocabulaire le plus grossier du palefrenier allemand et du moujik russe. A Sofino, aux environs de Moscou, où elle est allée chasser en 1750, Catherine II nous la montreaccablantd'injnres son intendant, parce qu'elle n'a pas trouvé des lièvres en quantité suffisante. L'intendant ayant reçu son paquet, elle chercha d'autres victimes. Cet homme lui gâtait sa chasse, parce qu'il n'entendait rien à la bonne administration. Elle-même avait bien dû apprendre à conduire ses affaires, alors que l'impératrice Anne la laissait dans le dénuement! Avec de maigres ressources elle arrivait ainsi à tenir son rang. Mais elle savait le

(1) Au Roi, 27 août 1743. Archives secrètes de Berlin. (î) Gretcd, Mémoires, Archives russes, 1873, p. 551.