LE MOULE ORIENTAL

son salé. En 1743 la mère du favori réclamait et obtenait une cure pour un laquais dont elle avait apprécié les services (1). Un archimandrite, surpris en conversation criminelle avec une fille par des paysans qui Tinsultaient, faisait punir sévèrement les indiscrets (2).

Le clergé trouvait également un appui constant et énergique chez la souveraine pour ses entreprises de prosélytisme. Les conversions à la religion orthodoxe faisaient Tobjet d'une mention dans la Gazette officielle. On y publia ainsi en 1746 le retour dans le giron du pravoslavié de la princesse Irène Dolgorouki, qui s'était laissé gagner au catholicisme. Son mari, le prince Serge, reconnu coupable de n'avoir pas mieux gardé la foi de sa femme, dut expier sa négligence dans un monastère, et Mlle Béret, une institutrice française, soupçonnée d'avoir confondu la grammaire avec le catéchisme, resta sous clef au Saint-Synode jusqu'en 1751 (3).

Tout n'était pas puéril ou odieux dans le zèle ainsi développé ; sur les frontières sud-est de l'empire il a fait œuvre de propagande sérieuse et a rendu à la colonisation de ces contrées des services que Catherine II eut la maladresse de méconnaître.

Avec des dehors de petite-maitresse et quelques traits em* pruntés au type moral de la femme européenne du dix-huitième siècle, Elisabeth apparaît ainsi très voisine encore du type très différent de ia femme russe contemporaine, celui dont Pierre s'était flatté de briser le moule semi-oriental. Désordonnée, fantasque, n'ayant de temps fixé ni pour se lever ni pour se coucher, ni pour manger ; détestant toute occupation sérieuse; familière à l'excès tantôt et aussitôt après se fâchant pour un rien; injuriant parfois ses courtisans avec les plus gros mots, mais affable d'ordinaire; largement et simplement hospitalière; ne dédaignant pas, à l'exemple de sa mère, de faire un tour à la cuisine pour servir à ses hôtes un

(i) Zramiérski, le Clergé paroissial y 1873, p. 26.

(2) CuAKuo?8KOÏ, Mémoires, p. 63.

^3) SoLOVioT, Histoire de Russie, XXII, 109 et suiv.

plût de sa façon ; toujours entourée aussi d'un peuple de parasites femelles, diseuses de contes insipides, marchandes de commérages, ouvrières d'intrigues ou gratieusesy chargées de lui chatouiller la plante des pieds aux heures de repos (1), elle reste, comme Anne Ivanovna, la pomiéchtchiisa de Tancien régime, avec moins de rudesse et plus de séduction. Et les éléments de sa popularité sont à chercher là sans doute, dans ce mélange et ce compromis, où la Russie contemporaine tout entière s'engageait à. sa suite, y trouvant à la fois la satisfaction de ses penchants anciens et de ses besoins nouveaux, ainsi qu'un délassement après les dures épreuves de la réforme. La cour de Pierre le Grand, en tant qu'il en posséda une, n'était qu'un prolongement de la maison de force où il avait mis son peuple à la tâche. On s'y morfondait dans ces assemblées^ qui ressemblaient à des champs de manœuvre. Sous Anne P on y trembla. Voici qu'une princesse aimable s'avisait de vouloir qu'on s'y amusât, en s'assimilant certains raFfinements d'un nouvel ordre social, mais sans dépouiller entièrement les vieilles habitudes. Ce fut une explosion d'allégresse et de reconnaissance. On inclina à considérer ce règne comme un jour de tète succédant aux jours de corvée qu'on venait de subir. On y prit ses aises délicieusement, et la vie sociale de l'époque en contracta comme un frisson de joie, un air de gaieté, une fièvre de mouvement, une ardeur de jouissance, qui lui étaient inconnus.

Créée par elle et l'ayant absorbée trop souvent, au point de la rendre indifférente à ses devoirs essentiels de souveraine, cette vie plaisante et frivole fait partie de la physionomie d'Elisabeth, et je dois donc Tévoquer ici.

(i)ArchiuesruixeSf 1866, p. 518. Goinp. Cuaîitkrkau, Voyage en Russie^ 1794, p. 89; L\ MbSSELiÈRE Meinoiresy 1803, p. 123.