L'ENTOURAGE

LA COI R ET l'kNTIMITK

Comme isarevna, ea dépit de ses modestes ressources et des habitudes d'économie dont elle aima à se targuer plus tard, la fille de Pierre le Grand avait possédé déjà une domesticité assez nombreuse : deux fourriers, un gentilhomme de

la chambre, quatre valets de chambre, neuf demoiselles d'honneur, quatre gouvernantes, ou a madames » , dont une pour surveiller les demoiselles, deux hommes pour faire le café, neuf musiciens, douze chanteurs ou bandouristes et un peuple de laquais (I). La domesticité était le grand luxe de Tépoque, même ailleurs qu'en Russie. Un document remontant aux premières années du règne d'Anne Ivànovna, l'état des rations de vin, d'eau-de-vie et de bière allouées à ce personnel, nous donne à son sujet quelques indications curieuses. Alexis Razoumovski, sans être tout à fait confondu dans la troupe des musiciens dont il fait nominalement partie, ne reçoit encore comme ordinaire que de l'eau-de-vie et de la bière. Il a rang de valet de chambre. Un de ses concurrents, le beau Lialine, figure parmi les fourriers. Choubine est page. Un des hommes chargés de faire le café est un futur grand maréchal de la cour. Il s'appelle Sievers. Le futur favori, Ivan Ivanovitch Chouvalov, ne parait pas encore sur cette liste. Il vient à peine de naître (1727). Mais son cousin Alexandre s'y trouve placé en tête : le gentilhomme de la chambre, c'est lui. Et il boit du vin (2).

En devenant impératrice, Elisabeth se donna cinq ou six de ces gentilshommes et sept ou huit chambellans. Son grand maître des cérémonies fut François de Santi, un gentilhomme piémontais qui revenait de loin. Compromis à Paris dans la

[\) Archives Vorostsov, t. 1, p. 19.

(2) Ibûl,

conspiration de Gellamare, il avait cherché asile à la petite cour de Hesse-Hombourg et suivi en Russie un des princes de cette famille dont Pierre le Grand songeait à faire son gendre. U y trouva d'abord un poste de maître des cérémonies à la cour de Catherine I**, puis, conformément aux vicissitudes usuelles de toutes les fortunes du temps, Toccasion de faire une promenade à Iakoutsk, avec les fers aux pieds et aux maius. Sous Anne 1*^ il eut la permission d'habiter Irkoutsk, à six mille kilomètres de Pétersbourg seulement, au lieu de neuf mille environ, — grande faveur! — et il venait d'y épouser la fille d'un fonctionnaire, quand un ordre de Btihren le renvoya au hameau d'Oustviléisk, au delà de Iakoutsk même. Il y passa plusieurs années dans une cabane sans feu, enchaîné, et nourri avec un peu de farine délayée dans de Teau (1). Il est singulier qu'avec ces souvenirs Elisabeth l'ait choisi pour servir de coryphée à la ronde joyeuse qu'elle inaugurait. Mais peut-être eût-elle été embarrassée de trouver quelque autre destinée, sur laquelle le passé voisin n'eût pas jeté sa main de fer et son ombre sanglante.

Passé de tourments et d'épouvantes, puis-je encore le faire évanouir dans ces pages, quand à chaque figure nouvelle il se dresse, lugubre et hideux, devant moi?

Les assemblées instituées par Pierre I*' avaient été abandonnées sous ses successeurs immédiats. Elisabeth reprit cette tradition avec les autres dans l'héritage du grand homme ; mais le nom seul resta des anciennes réunions, où l'ascétisme moscovite, la lourdeur germanique et les façons grossières ou terrifiantes du maître conspiraient pour maintenir une contrainte insupportable. Les modèles français et les grâces françaises firent maintenant la loi. o Sans les Français», devait dire plus tard un journal du Heu (le Kochelek^ \11^)^ « nous ne saurions pas comment entrer, saluer, se parfumer, prendre un chapeau et exprimer avec lui divers états d'àme... En entrant dans une assemblée féminine, de quoi aurions-nous

(1) DoLGORouROv, Mémoires, t. I, p. 250.

LA VIE SOCIALE 5i

parlé auparavant? De poules et de poulets ? La France nous a fourni des sujets de conversation. « Ce fut, au lendemain du coup d'État, toute une révolution encore, dont les marchandes de mode, les « madames » et les maîtres de danse fournissaient le fond et la forme, la civilisation occidentale, comme Elisabeth et son entourage étaient capables de la comprendre, ne dépassant pas le cadre que ces civilisateurs-là pouvaient créer. Mais le cadre devint brillant à souhait.

Pierre a introduit les sciences chez nous, Sa fille a introduit le ^ûl...,

chanta un poète de Tépoque. Le goût du plaisir surtout, et on peut ajouter, pour être tout à fait juste, de certains plaisirs Ui'Kcats. Pendant Thiver de 1745-1746, en dépit des préoc^ cupations que la politique créait au dehors et au dedans, les titulaires des deux premières classes furent astreints à donner des bals masqués à tour de rôle. On se réunissait à six heures. Ou dansait ou on jouait aux cartes jusqu'à dix. A ce moment l'Impératrice, en compagnie du grand-duc, de la grande- duchesse et de quelques privilégiés, se mettait à table pour souper. Les autres convives mangeaient debout. Les danses recommençaient ensuite jusqu'à une oudeuxheures du matin. Nulle étiquette. Les maîtres de la maison ne recevaient et ne reconduisaient personne, pas même la souveraine. Celleci entrant dans un salon, il était interdit aux personnes assises de se lever. Fréquemment Elisabeth s'invitait sans façon à souper chez Tun ou l'autre des seigneurs de sa cour ou chez quelque ambassadeur.. Souvent aussi elle arrivait à l'improviste au milieu d'une fête. Gatlierine II, dans les fameuses soirées de son Ermitage, ne fera que suivre ces exemples, où se traduisait le désir de tirer la cour et la société hors de l'ornière byzantine où elle languissait et croupissait encore.

En un sens tout au moins, les progrès de ce côté furent prompts. Le maître français de ballet, Landet, affirma bientôt qu'on ne dansait nulle part le menuet avec autant d'expression

et de décence (1) . Toutes les formes de l'élégance et du luxe se développèrent rapidement. Elisabeth bannit pour toujours de son palais les grossières orgies où son père trouvait encore du charme. Mais elle voulut avoir une table bien servie. Le chef de ses cuisines, Fuchs, reçut avec le rang de brigadier un traitement de huit cents roubles, ce qui paraissait énorme alors, les titulaires de cet emploi ayant toujours figuré jusquelà parmi les domestiques d'ordre inférieur. Il fut le premier d'une illustre lignée dont la Russie devait bientôt s'enorgueillir. On joi^a aussi très cher à la cour, et le marquis de l'Hôpital, ambassadeur de France, trouva à se plaindre de la dépense que lui occasionnaient les » quadrilles » (espèce de jeu d'hombre] obligatoirement hebdomadaires. La première séance lui coilta cent vingt ducats, bien qu'il n'y fût pas trop malheureux.

Pour son couronnement, Elisabeth fit construire à Moscou un théâtre d'opéra qui pouvait contenir cinq mille spectateurs. On l'inaugura avec le Tiius du fameux Hasse, accompagné d'un prologue musical de Dominique Dulloglio, compositeur et chef d'orchestre italien établi en Russie. Son œuvre s'appelait : La Russie opprimée et consolée. Les représentations d'opéras, où à côté des chanteurs italiens figuraient des jeunes gens de la cour dressés à la Soukhareva Bachnia, le conservatoire du lieu, alternèrent ensuite avec des intermèdes et des ballets- allégoriques où se prodiguait la verve de. Landet : La pomme d'or au banquel des dieux, La joie du peuple russe à Vap' parition de son Astrée, Ce genre de spectacle rencontrait une telle faveur que l'Académie des sciences posséda quelque temps une chaire spéciale d'allégorie. Et le peuple russe, celui du moins qui fréquentait au théâtre, inclinait vraiment à penser que la nuit de novembre 1741 avait fait surgir une Âstrée à son horizon.

J'ouvre le journal de cour pour Tannée 1743, et je trouve indiquée à la date du 5 septembre une grande fête dans le nou-

(1) Zabikline, Kludes sur thistoire et l'aulù/uile ntsw, 1877, t. II, p. 362 (en russe .