FETES DE COUR

veau palais d'été. Le lendemain, comédie et grande illumination des jardins. Le 15, grande fête encore pour célébrer la paix avec la Suède. Le 7 octobre, dîner, souper, divertisse*ments variés à la datcha du maréchal de la cour D.-A. Ghépiéler. Du 8 au 10, grande chasse à Tsarskoïé-Siélo. Le 11, fête dans un nouveau château construit entre Tsarskoïé et Saint-Pétersbourg. Et c'est comme cela d'un bout de Tannée à l'autre .

Astrée avait cependant beaucoup à faire pour, même dans ce cercle relativement restreint, plier et assouplir son entou* rage aux façons nouvelles, et, avec des mœurs plus châtiées, y faire éclore des formes de sociabilité plus variées et plus attrayantes. Dans ses vrais mémoires qui ne sont pas ceux de Gaillardet et qui restent inédits (1), d'Éon a tracé de la cour de Russie en 1759 un tableau qui manque de charme. Du luxe, mais peu de goût et encore moins de grâce. Le ton réellement magnifique u réduit à sept ou dix personnes » . Les femmes généralement bien mises, avec une profusion de diamants, laissent voir cependant dans leurs ajustements quelque chose de choquant pour les yeux français. Et on ne peut guère admirer d'elles que leurs parures et leur beauté, quand elles en ont. Dans une vaste salle, u moins grande que la galerie de Versailles, mais beaucoup plus large, boisée, peinte en vert, très bien dorée, ornée de belles glaces et éclairée par une profusion de lustres et de girandoles » , au milieu d'un flot d'or, d'argent et de lumière, on les voit rangées d'un côté comme en un temple, les cavaliers occupant l'autre côté. Elles échangent de profondes révérences et ne parlent pas, même entre elles. Ce sont des idoles. Les réceptions se passent à entendre de fort bonne musique, où des artistes connus à Paris, les Garistini, les Saletti, les Compassi, font apprécier leurs talents ; mais ft la récidive fréquente et toujours uniforme de ce plaisir devient aisément fastidieux ». Nul talent pour varier les divertissements. Aucune entente de l'agrément essentiel de la

(1) Affaires étrangères, Mémoires et documents, Russie, V.

société. En dehors même du palais impérial, trop peu de gens tenant des maisons, a où on ait un accès libre et facile qui se ressente du commerce familier et qui ait le ton de Tamitié. Tout est presque toujours de cérémonie. »

Le palais ainsi décrit est celui d'été, le nouveau palais d'hiver demeurant en construction. D*Éon y découvre un coin plus attrayant : « au milieu d'un cercle des dames une troupe brillante de jeunes demoiselles de la plus grande condition qui ressemblent à des nymphes et sont très dignes de la curiosité et des regards de l'étranger. » On les appelle les « Fresles » . Attachées à la personne de l'Impératrice, elles demeurent en commun dans un grand bâtiment dépendant du palais. Mais avec elles aussi la curiosité ne va pas loin (I).

Les impressions du marquis de THôpital concordent assez avec cette description. Confiant à Choiseul diverses contrariétés dont est accompagné son séjour à la cour du Nord, il ajoute : «Je ne vous parle pas de Tennui; il est inexprimable (2). » Quant au comte Zinzendorf, envoyé de Marie-Thérèse, il ne parait avoir emporté de la grande salle du palais d'été qu'un seul souvenir, assez déplaisant. S'étant inquiété de savoir, sur un désir exprimé par Kaunitz, comment on arrivait à chauffer cette pièce, il constata, en y pénétrant au mois de mai* « qu'il y faisait froid à mourir » . On lui dit cependant que « lorsqu'il y avait beaucoup de monde et des lumières, il y faisait bon » .

Sur Tsarskoïé-Siélo nous avons un rapport du chevalier Douglas, le prédécesseur du marquis de l'Hôpital. Son témoignage est très élogieux, mais à un point de vue purement matériel. Tous les raffinements du luxe ont pris rendez-vous dans cette résidence suburbaine. Ascenseurs montant les hôtes au niveau d'un premier étage dans la molle étreinte de deux divans bien capitonnés, repas servis à une table magique, sur laquelle, sans l'intervention visible d'aucun valet, parais-

(1) Voy. aussi la correspondance de d'Éon avec Tercier, ibid, Russie, suppl.VlII» fol. 363.

(2) 3 février 1759, Affaires étrangères.

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sent instantanément tous les objets réclamés ; bateaux et voitures automobiles... (l). Ces merveilles ne sont-elles pas pour nous suggérer Tidée que nous attachons peut-être trop de prix à certains progrès de même genre dont se prévaut notre époque? Les ascenseurs et les automobiles de ce passé déjà lointain ne marchaient, il est vrai, qu'à Taide de ressorts. Mais peut-être aussi n'écrasaient-ils pas tant de monde.

En dépit du décor prestigieux qu'on s'entendait ainsi à y déployer devant les étrangers, la cour d'Elisabeth restait d'ailleurs, même à ce point de vue, assez éloignée des modèles occidentaux qu'on essayait d'y imiter. Invité, lui aussi, à Tsarskoté, Zinzendorf répugnait à y retourner après une première visite, — à cause du spectacle et de l'odeur des cadavres de chevaux crevés qui bordaient la route. Avec leurs dorures et leurs salles à manger ingénieusement machinées, palais de Pétersbourg et maisons de campagne des environs évoquaient encore un peu le souvenir des tentes de la Horde d'or. On y campait plutôt qu'on n'y habitait (2). En décembre 1752, allant à Moscou, Elisabeth voulut y prendre ses quartiers au Kreml. Grand émoi et embarras terrible ! Les abords de l'antique demeure impériale servaient depuis longtemps de dépotoir. Des montagnes d'immondices barrèrent le passage aux fourriers de Sa Majesté. On ordonna un nettoyage » autrement que sur le papier » [Nié tcherez pcrepiskou). Mais les appartements eux-mêmes se trouvèrent inhabitables. Les architectes russes, Oukhtomski et Evlachev, déclarèrent qu'il faudrait rebâtir le palais de fond en comble, et l'architecte italien, Rastrelli, partagea leur avis. En désespoir de cause, Elisabeth s'en fut au palais Goloviney auquel en toute hâte on avait ajouté une aile en bois pour le grand-duc et la grande -duchesse. Les lecteurs du Roman (Tune impératrice savent comment Catherine apprécia ce logis. Elisabeth se plut dans le sien, si bien qu'elle voulut y passer l'hiver suivant. Mais au commencement de la

(1) Dou{;la8 à Tercier, 21 et 26 juin 1756, Aff. étr. RuMÎe, suppl., vol. VIII, fol. 290.

(2) A Kaanitz, 13 juillet 1755. Archives de Vienne.

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saison le palais et toutes ses dépendances — trois verstes de circonférence — brûlèrent en moins de trois heures. L'Impératrice dut chercher refuge à sa maison de la Pokrovka, et la jeune cour reçut en partage, au faubourg allemand, une baraque en bois, où tous les vents de Thorizon avaient leurs entrées libres et où les blattes tenaientgarnison avecles punaises les plus meurtrières. Mais déjà on travaillait à reconstruire le palais incendié. Cinq cents charpentiers à la besogne. En leur accordant la haute paye — vingt-cinq à trente copecks par jour — on leur donna l'assurance par affiche qu'elle serait réglée, « autrement que sur le papier n aussi, à la fin de chaque semaine; et le 10 décembre 1753 Elisabeth prit possession du nouveau palais. L'autre avait brûlé le T' novembre, moins de six semaines auparavant. Et ce nouveau palais ne comprenait pas moins de soixante chambres et salons (1)! On n'y put cependant placer qu'une partie du mobilier de Sa Majesté. Le reste, avec les services d'or et d'argent et la cassette impériale, resta au palais Lefort sous la garde de la Leib-kompania qui y tenait garnison : environ trois mille personnes, en comptant les femmes et les domestiques. En février 1754 tout ce monde se trouva sans toit : le palais Lefort avait brûlé à son tour.

J'ai eu l'occasion de marquer déjà le caractère nomade que les installations de l'époque gardaient en Russie, le retour périodique de catastrophes comme celles-là y contribuant .sans doute. Un peu plus tard Cyrille Razoumovski, le frère du favori, se trouva possesseur, à Kiev, d'une énorme maison à sept corps de bâtiment, construits en gros troncs de chêne. En 1754, un impôt arrivant â être établi sur les immeubles habités, le percepteur frappa à la porte de celui-ci. Colère de Razoumovski. Ordre d'enlever la maison et de la transporter dans une terre distante de plusieurs centaines de verstes. Et ce fut fait en vingt-quatre heures (2).

Mais les voyages même d'Elisabeth ressemblaient à des cataclysmes. Allait-elle de Pétersbourg à Moscou pour quelques

(1) Nacbtcboki^ie, Mémoires, Archives russes^ 1883, t. I, p. 321.

(2) VissiLTCHiKOV, la Famille Razoumovski^ t. I, p. 461.