PLAISIRS ET EXCES

En hiver, la souveraine goûtait d'autres amusements nationaux : les jeux familiers des veillées villageoises {possidelki), les chants et les jeux de Noël [podblioudnyïa piësni^ sviatolchnyïa igry) ; pendant le carnaval, elle mangeait volontiers deux douzaines de i/iw/ (espèce de crêpes) et désespérait Fuchs par des prélerences ouvertement témoignées pour le sichi^ la boujénina, la koulébiaka et le gruau de sarrasin. En lui faisant apprécier la cuisine petite-russienne, si grasse et si nutritive, Razoumovski attenta, hélas! à la beauté de sa maîtresse. Les charmes d'Elisabeth en furent épaissis. Au banquet annuel de la Leib-kompaniay elle paraissait en uniforme de capitaine et donnait le signal des libations en vidant un verre de vodka. Mais je n'ai trouvé trace nulle part des habitudes d'intempérance qui lui ont été attribuées. Sur ce point, au contraire, le témoignage des contemporains, en y comprenant les plus malveillants, Mardefeld en tète, est formel et uniformément négatif. « Elle ne se refuse rien, tout comme sa mère Catherine » , écrit, en 1742, l'envoyé de Frédéric, « sauf que Bacchus n'y a aucune part (1). » Et le marquis deTHôpital en 1758 : uElle mange peu et n'aime que les viandes saines; elle boita son ordinaire delà petite bière et du vin de Hongrie. En tout elle est sobre (2) . » La malveillance s'est emparée ici d'un trait, qui n'a paru que très peu avant la fin de la souveraine, au milieu des crises hystériques dont elle eut à souFfrir alors.

Son teint se serait ressenti des excès de ce genre, et, plus qu'a la finesse de la taille, elle tenait à la fraîcheur du teint.^ Comme dans tout l'Orient, l'opulence même excessive des formes ne passait pas alors en Russie pour une disgrâce. La beauté et la santé d'Elisabeth furent surtout éprouvées par ses veillées continuelles. Mais, si elle se^ mettait rarement au lit avant le jour, et si, même couchée, elle s'ingéniait à fuir le sommeil, ce n'était pas* affaire de convenance seulement ou de plaisir. Elle savait ce <]u'une nuit livrée au sommeil réservaitde surprises à ses pareilles. Et aux heures où Bûhren et

(1) Au Roi, 30 mars 1742. Archives de Berlio.

(2) A Ghoiseul, 10 août 175». Aff. éir.

Anne Léopoldovna avaient connu de terribles réveils, entourée dans son alcôve par une demi-douzaine de femmes qui, causant à mi-voix, lui grattaient doucement la plante des pieds, elle redevenait la souveraine orientale d'un conte des Mille et une Nuiis^ et se maintenait consciente et attentive aux alertes, jusqu'à Taube.

Ces gratteuses formaient un corps dont l'entrée était fort recherchée, car, à la faveur des bavardages nocturnes, on avait chance de glisser dans Toreille impériale des propos qui n'étaient pas perdus et de rendre ainsi des services que Ton faisait rétribuer grassement. C'est ainsi que vers la fin du règne, j'aperçois parmi les titulaires de l'emploi la propre sœur du favori Ghouvalov, Elisabeth Ivanovna. Et son influence va si loin qu'un contemporain l'appelle « le véritable ministre des affaires étrangères (I) ». En 1760, le marquis de l'Hôpital s'inquiète du rôle joué par une autre gratteuse, qui passe pour aimer l'argent et pour en recevoir de Keith, l'envoyé anglais, et qui est Mme Vorontsov en personne, la femme du grand chancelier (2). Successivement le corps diplomatique eut ainsi à craindre Thostilité ou à solliciter les bonnes grâces de Mme Pierre Ghouvalov, Mavra Egorovna, née Ghépiélev, dont Mardefeld dénonçait l'esprit a fin et malicieux » etl' «humeur intéressée » , de Mme Golovine, Maria Bogdanovna, veuve de l'amiral Ivan Mikhaïlovitch, dont Elisabeth elle-* même proclamait la méchanceté en l'appelant Klitop-baba^ la femme qui tape.

Mais les unes et les autres trouvaient, au cours de leurs médisances et de leurs intrigues, un contrôleur sévère et un contradicteur fréquebt dans la personne d'un ancien chauffeur de poêle, Basile Ivanovitch Tchoulkov, élevé maintenant au rang de chambellan et investi de fonctions particulièrement confidentielles. Homme d'une fidélité à toute épreuve, il était le gardien attitré de l'alcôve impériale. Tous les soirs il arrivait avec un matelas et deux oreillers et passait la nuit au pied du

(1) Comp. Archives VoROïfTsov, t. VI, p. 285.

(2) Choiseul à l'Hôpitoa, 2 dOv. i7êa Aff. étr.