L'INTIMITE

lit OÙ Elisabeth reposait. Vers la fin du règne, il devint chevalier de Saint-Alexandre, lieutenant général, et épousa une princesse Mechtcherski, sans abandonner son poste. Inaccessible à la corruption, il reprenait souvent les commères : « Vous mentez ! Ce n'est pas honnête ! » A Taube, les gratteuses se retiraient, cédant la place à Razouraovski, à Chouvalov ou à quelque autre élu de passage ; mais Tchoulkov restait. Au coup de midi, Elisabeth se levait, et il arrivait qu'elle trouvât son gardien endormi profondément. Elle s'amusait alors à Téveiller en lui tirant ses oreillers de dessous la tète et en le chatouillant aux aisselles, et lui, se soulevant, caressait familièrement Tépaule de la souveraine et l'appelait u son cher cygne blanc (1) » . Ainsi du moins le veut une légende, dont je ne garantis pas l'authenticité.

Mais j'aborde ici un coin d'intimité où l'expérience du passé m'engage à faire le départ de mes lecteurs. Ceux dont j'ai eu le malheur d'offenser la pudeur dans mes volumes précédents feront bien de me quitter dans celui-ci à cet endroit, sauf a me rejoindre au chapitre suivant. Je dois cependant les prévenir qu'ils risquent de perdre de vue un des aspects typiques du règne que je me suis proposé d'étudier avec eux et de se rendre obscurs les autres, — comme obscures et inintelligibles seraient, je l'imagine, certaines parties du règne de Louis Xy, et non les moins intéressantes assurément, si on s'avisait d'en éliminer Mme de Pompadour. Et encore, ni Mme de Pompadour ni aucune de ses émules n'ont jamais eu une situation équivalente à celle qui fut le partage, en Russie, des grands favoris du dix-huitième siècle. Ainsi que j'ai essayé de l'expliquer déjà, le favoritisme dans ce pays n'a pas été un scandale ; il a été une institution, qui, à force de publicité, de continuité et d'autorité acquise, cessait précisément d'être scandaleuse, se haussait au niveau des autres éléments constitutifs de la cour, de la société, de l'État. Elisabeth tombant malade, il ne venait à l'idée de personne qu'elle dût,

(1) DoLOOROOKOv, Mémoires^ t. I, p. 478.

imitant Louis XV, se séparer d'un Razoumovski ou d'un Chouvalov, pour se préparer à paraître devant Dieu. Dieu était censé s'accommoder de la situation, ainsi que faisaient les fidèles sujets de Sa Majesté. Pour cette raison et pour d'autres encore qui deviendront apparentes dans le cours démon récit, la biographie de ces favoris n'est pas un cbapitihe de chronique galante; c'est un chapitre de l'histoire de Russie, et il faut donc bien y pénétrer, au risque de trébucher sur un Tchoulkov , comme en pénétrant dans Tintimité du roi « bien-aimé » on a chance de rencontrer une Mme du Hausset. Et je veux bien que Tchoulkov avec son matelas, ses oreillers et le reste, soit d'un contact plus choquant, mais j'imagine encore que ce n'est pas ma faute. Les lecteurs sensibles ont la ressource d'ignorer le passé du pays où vécurent les Chouvalov et les Razoumovski ; je n'ai pas celle de les écarter de mon étude. Au surplus, celui qu'on a appelé 1' * Empereur nocturne » , c'est Razoumovski que je veux dire, et c'est de lui que j'ai à m'occuper surtout dans les pages qui suivent, n'est pas, à y regarder de près, un équivalent masculin de Mme de Pompadour, mais plutôt, et voici peut-être de quoi rassurer certaines susceptibilités, un sosie de Mme de Maintenon, avec de grandes imperfections, certes, dans la ressemblance. Il n'a pas fondé Saint-Cyr. Mais je n'y puis toujours rien.

MOEURS INTIMES. l'eMPEREUR NOCTURNE

Parmi les hommes auxquels Elisabeth donna de bonne heure une grande place dans sa vie, avant qu'elle arrivât à leur en faire une dans la vie de son peuple, Alexandre Borissovitch Boutourline paraît avoir figuré un des premiers. En 1727, écrivant à la tsarevna, Mme Chouvalov joignait ses compliments pour Alexandre Borissovitch (1). Deux années plus tard, dans

(1; Antitjuité russe ^ 1870, t. III, p. 512.