LE ROLE POLITIQUE DU FAVOKI

banques pour le plaisir de ses hôtes et consentait à ce qu'on le volât sans vergogne, en trichant ou même en se bourrant les poches avec Tor qu'il laissait traîner sur les tables. Porochine dit, dans ses Mémoires, ovoir vu le prince Ivan Vassiliévitch Odoievski emplissant ainsi son chi^peau et le passant à un valet qui attendait dans Tantichambre. Les dames étaient particulièrement assidues à se prévaloir de ces aubaines^ et le même auteur cite parmi les plus éhontées Nastasie Mikhaïlovna Ismaïlov, née Narychkine, Fancienne amie d'Elisabeth (1).

Alexis Grigoriévitch eût été le modèle des favoris, sans la boisson, pour laquelle il continua toujours à garder un goût immodéré. Il s'y livrait surtout à la chasse et, oubliant sa bonté naturelle, marchait alors sur les traces paternelles. Quand, invité à une de ces fêtes cynégétiques, le comte Pierre Chouvalov ne parvenait pas à se faire excuser, sa femme allumait des cierges, et au retour faisait chanter un Te Deum, si la partie s'était passée sans coups de bâton. Saltykov, le futur vainqueur de Frédéric II, en reçut, et s'attira une réputation injuste de poltronnerie pour n'en avoir pas lire vengeance. Mais comment eût-il pu se venger? Le favori était intangible.

Jamais Alexis Grigoriévitch ne se mêla directement de politique. Pourtant, de 1742 à 1757 sa présence aux côtés d'Elisabeth fut, même dans ce domaine, d'une importance capitale : il appuyait Bestoujev. Il s'appliquait aussi, incidemment et par l'entremise de Doubianski, à favoriser les intérêts de l'Église. Une des fatalités attachées à sa situation voulait de plus qu'il y parût mêlé à la lutte des partis politiques en présence. Et c'est ainsi que son nom s'est trouvé constamment engagé dans les enquêtes et les procédures sanglantes du règne. Époux présumé d'Elisabeth, le favori ne pouvait manquer d'être regardé d'un œil soupçonneux par les héritiers de l'Impératrice et leurs adhérents. Une maison où le grand-

duc et la grande-duchesse logeaient à Gostilitsy venait-elle à crouler par la faute de son architecte, le propriétaire de Gostilitsy passait pour avoir ourdi un complot; des rumeurs compromettantes et offensantes se répandaient dans la foule et mettaient les juges et les bourreaux au travail.

Un de ces procès, instruit en 1753, nous met sur la trace d'une aventure assez singulière. Une certaine Avdotia Nikonova, serve d'un propriétaire rural nommé Batchmanov, y déposa au sujet de Texistence dans le monastère de Tikhviue d'une femme qui, portant le nom de Loukhéria Mikhalilovna,se disait fille du roi de Perse et femme d'Alexis Bazoumovski. Elle aurait été mariée de force au favori par Elisabeth ellemême, parce que le grand-duc voulait l'épouser, et, pour appuyer ses assertions, elle montrait des lettres probantes à elle adressées par son époux et par le neveu de l'Impératrice. Des récits plus bizarres encore et absolument imaginaires étaient constamment mis en circulation à cette époque, et celuici ne mériterait pas notre attention, sans le fait assez surprenant que Loukhéria Mikhailovna fut reconnue innocente, tandis que la Nikonova recevait le knout et partait pour une destination inconnue (1). Or les imputations mises par cette dernière à la charge de sa compagne ne semblent pas avoir été inventées de toutes pièces. Elles se rattachent à l'histoire de la fameuse princesse Tarakanov, cette fille présumée d'Elisabeth et de Razoumovski, dont j'ai eu à narrer déjà les aventures extraordinaires (2) et qui a fait sa première apparition en Europe sous les traits d'une princesse persane.

Assurément, telles quelles nous ont été présentées dans la légende et dans les tentatives multiples de reconstruction historique qui lui ont fait cortège, ces aventures ne résistent pas à la critique. Et d'abord, le village de Tarakanovka dont on a prétendu tirer le nom de Ténigmatique princesse n'existe ni dans le gouvernement de Tchernigov, où on Ta placé, ni dans aucun des domaines attribués par Elisabeth à son favori.

(1) Vasiltchikov, la Famille Razoumovski, p. 108.

(2) Autour (Tun trône, p. 315-320.

LA PRINCESSE TARAKANOV 75

Le mot même de tarakane [blatte en russe) est étranger à la langue petite-russienne. Par contre, il existait à cette époque en Grande-Russie une famille Tarakanov assez connue. Un général de ce nom s'était distingué sous Anne Ivanovna. Les autres traits de biographie mis de cette façon en circulation n'ont pas plus de consistance. A deux reprises différentes (1) Thistorien Snëguirev a fait mention d'une nonne Dosifée, qu'un oukase secret de Catherine II aurait envoyée en 1785 au monastère de Saint-Jean, et qui, entourée de mystère, y serait morte en 1810, d'après une inscription placée sur sa tombe, ou en 1808, d'après la légende d'un portrait conservé au monastère et contenant cette indication : u Princesse Augusta Tarakanov, sœur Dosifée en religion. » Ce portrait est malheureusement introuvable, et quant à la tombe et à la tradition recueillie par Snéguirev à son sujet, les monastères russes en comptent par centaines de semblables. Dans la famille Razoumovski une autre tradition s'est conservée de deux princesses Tarakanov élevées en Italie sous la garde d'une madame Lapoukhine et enlevées traUreiisement de Livourne par Alexis Orlov. Nous rentrons ici dans la donnée la plus communément adoptée. Une de ces malheureuses se serait noyée pendant la traversée de Livourne à Saint-Pétersbourg, et Tautre, sauvée par un matelot, aurait trouvé refuge d'abord chez son ancienne tutrice, revenue maintenant en Russie, puis au couvent de Saint-Nikita, où elle porta toujours sur elle des papiers qu'elle eut soin de brûler avant que de mourir. Mai$ d'autres incarnations analogues de l'énigmatique princesse se multiplient à l'infini. Dans le bourg de Poutchège (gouvernement de Kosr troma), à Kasan, ailleurs encore, elles reparaissent sous des aspects variés.

Il semble bien que leur origine commune soit à cherchée dans un trait d'autobiographie de l'historien Schlozer (2). Celuir

^1) Antiquité russe, 2* année, p. 87, et Faits mémorables de la Bussie {Dostopamiathiki), t. V, p. 14-17.

(2) Âugust-Ludwig ScHLozBns Oeffentliches und privât Leben, 1802, p. 139-

ci fut à ses débuts précepteur des enfants de Cyrille Bazoumovski, et il raconte qu'un jour à Genève, où il se trouvait alors avec ses pupilles, quatre 6ls d'Elisabeth, voyageant sous le nom de comtes de T...v, dînèrent en sa compagnie avec un certain D...1, qui leur servait de mentor et qui ne semblait réussir qu'à en faire de très mauvais sujets. La clef du mystère nous est donnée par une lettre datée de Genève, 10 novembre 1761, et adressée au comte Alexis Razoumovski par les quatre neveux, qui signent: André Zakrevski, Cyrille Strechniev, Ivan Daragane, Grégoire Zakrevski, et se plaignent fort de leur précepteur Dietzel. Ces noms appartiennent à des familles qui subsistent en Russie et qui sont authentiquement issues des mariages contractés par les sœurs du favori. De plus, le journal de cour nous apprend qu'Elisabeth régnant, le nom de Daragane était euphoniquement converti en Daraganov. On s'avisa probablement de désigner sous ce nom tous les neveux de Razoumovski, et la prononciation allemande a fait le reste. Dietzel, pour se donner de l'importance et du crédit, aura imaginé d'autre part de faire passer ses élèves pour des enfants d'Elisabeth.

Une étude sur la fausse tsarevna publiée dans les Lectures de la Société pour l'étude de l'histoire et de l'antiquité (1) et traduite en allemand par le comte Brevern(2) pourrait sembler définitive, étant faite d'après un dossier recueilli par ordre de l'empereur Alexandre 1*% à une époque où un grand souci de sincérité dirigea les recherches de ce genre. Pourtant, original, publication russe et publication allemande ne concordent pas entièrement, la version imprimée à Berlin contenant des détails passés sous silence à Moscou et présentant encore des lacunes (3). L'ensemble des données recueillies là et ailleurs parait indiquer que la princesse Elisabeth Alexiéievna Tarakanov n'a été qu'une aventurière (4).

(1) 1867, t. I, p. 1 etsuiv.

(2) Berlin, 1867.

(3) V. BiLBASSOV, Histoire de Catherine, t. XII, 2* partie, p. 404.

(4) Le rédacteur des Lectures^ M. Booianski, a publié dans un autre fascicule (1867, t. II, p. 165 et suiv.) une courte biographie de la princesse qui pourra