LES RIVAUX

vince en s'y essayant dans le rôle d'administrateur. Il s'occupa même d'y introduire des réformes dans un esprit de justice et de mansuétude qui correspondait à son tempérament débonnaire. Le pays n'en profita guère cependant. Cyrille était bon, mais se laissait gouverner par un entourage corrompu et par des parents avides (l) .

J'ai raconté ailleurs (2) les péripéties ultérieures et la fin de cette carrière qui appartiennent à l'histoire de Catherine II. Le nom et la fortune de l'homme ainsi placé au faite des prospérités humaines n'étaient pas destinés à se perpétuer longtemps en Russie. Encore enrichi par la mort de son frère, Cyrille a laissé en 1803 onze enfants lui survivant, et aujourd'hui les derniers représentants de cette famille, tirée du néant par un caprice d'Elisabeth, n'ont plus, établis en Saxe ou en Autriche, rien qui les rattache à leur pays d'origine.

La faveur d'Alexis Grigoriévitch dura aussi longtemps que la vie de sa maîtresse, mais avec quelques modifications qui n'altérèrent pourtant jamais la bonne harmonie du couple. Dans l'esprit d'humilité qui lui était propre, l'ahié des Razoumovski ne songea jamais à se prévaloir de ses droits, consacrés ou non par l'Église^ pour contrarier les goûts d'Elisabeth et gêner sa liberté. Il parait même avoir délibérément contribué à l'élévation de I. I. Chouvalov, bien qu'il ne put avoir aucune illusion sur les conséquences de l'événement. En apparence, sa situation resta intacte. Elisabeth continua à passer deux ou trois jours par an à Gostilitsy et à célébrer la Saint- Alexis au palais Anitchkov. Mais en 1751 déjà on apprenait avec stupéfaction que l'intendant ukrainien et le bras droit d'Alexis Grigoriévitch était rais en état d'arrestation et avait des démêlés avec la chancellerie secrète. Tout le monde comprit alors qu'un nouvel ordre de choses était né et que le temps finissait où les Saltykov se laissaient bàtonner sans se plaindre.

(1) Lazaiievski, Étude sur la Petite-Russie au dix-huitième siècle, Archives ruyses^ 1873, p. 383 et suiv.

(2) Autour d'un trànc, p. 30 et suiv.

Avant et après r u accident «> [sloutchaî)^ comme on disait alors, d'Ivan Chouvalov, Alexis Grigoriévitch eut de nombreux rivaux. En 1742, Mardefeld citait Ivinski ; Tannée diaprés, d'Allion mentionnait Panine, en estropiant d'ailleurs un nom alors peu connu; Dolgoroukov, dans ses Mémoires, énumère complaisamment Pierre Chouvalov, Roman et Michel Voronlsov, Sievers, Lialine, Voytchinski, Moussine-Pouchkine, — tout un bataillon. Charles Sievers, d'une famille originaire du Holstein, dont un membre était entré au service de la Russie sous Pierre le Grand, se fit d'abord apprécier par les femmes de chambre d'Elisabeth, encore tsarevna, qui allaient danser chez un Allemand propriétaire d'une guinguette. Le jeune homme y jouait du violon. La future impératrice le prit à son service comme postillon, l'employa ensuite de diverses façons, et, après son avènement, le récompensa en le nommant gentilhomme de la chambre. Il alla à Berlin en cette qualité pour voir la princesse d'Anhalt-Zerbst, fit un rapport favorable sur la future Catherine II et s'ouvrit ainsi le chemin d'une brillante fortune. Lialine eut la chance d'être remarqué sur une des barques qui servaient aux promenades de la tsarevna. Le costume de matelot lui allait bien, et il ramait avec vigueur. Il mourut en 1754, avec le titre de chambellan et le cordon de Saint-Alexandre. Fils d'un cocher au service de Catherine l^et admis à l'honneur de conduire la voiture de sa fille, j'ignore à quelle révélation de ses autres talents Voytchinski dut de descendre de son siège et d'occuper, lui aussi, une fonction à la cour. A s'en fier à la chronique scandaleuse de l'époque, et je ne lui fais ici que des emprunts confirmés par des témoignages nombreux et concordants, Moussine-Pouchkine était en réalité le cousin germain d'Elisabeth, avec laquelle, s'il fallait encore en croire Dolgoroukov, témoin sujet à caution, il aurait eu un fils qui porta d'abord le nom de Fédorov et l'échangea ensuite contre celui de Tourtchaninov, après avoir épousé par ordre la fille d'un gentilhomme ainsi appelé (1) . Mardefeld a émaillé

(1) Dolgoroukov, Mémoires^ *• ï» p- -^80 et suiv.; d'Aubignt, mémoire inédit déjà cité; Mardefeld au Roi, 12 fév. 1742. Archives de Berlin.

sa correspondance avec Frédéric de diverses autres anecdol de ce genre, et narré par le menu l'histoire d'une foule liaisons éphémères, Douées et dénouées au cours de < courses continuelles où Elisabeth dépensait son activité cherchait des distractions à son ennui, et où, reposant sous tente, elle aurait consenti volontiers à se laisser surprenc dans son sommeil, " s'imaginant que le dieu des jardi venait lui faire la cour* (1). Mardefeld a exagéré peut-étr mais trop de personnes lui ont donné la réplique sur ce tlièi pour qu'il n'en reste pas quelque chose dont l'historien doi tenir compte.

Quelques-unes de ces anecdotes ont eu d'ailleurs un rete tissement ofRciel. Ainsi celle qui en 1751 faillit compi mettre la fortune naissante de Chouvalov. Les élèves du co] des cadets jouèrent cette année-là une tragédie de Souma khov. Le rôle principal était tenu par le jeune N. N. Beketi il parut dans un costume magnifique, joua assez bien d'aboi mais on le vît se troubler ensuite, perdre la mémoire, etenf sous le coup d'une lassitude invincible, s'endormir profon< ment sur la scène. Le rideau allait se baisser ; sur un signe l'Impératrice il resta levé, les musiciens entamèrent eu so dine un air langoureux, et souriante, les yeux brillants etl mides, Élisabethse plutàcontemplerl'acteur assoupi. Aussi un mot circula dans la salle : « Elle l'a habillé ! n On n <louta plus le lendemain, en apprenant que le beau dormt était fait sergent. Quelques jours plus tard, retiré du coi des cadets, il passait premier major. Les librettistes de Grande-Duchesse de Gerotsiein n'ont rien inventé. Avant mois, sur la demande de Bestonjev, Alexis Bazoumovski, i quel Catherine donne déjà a ce moment le nom d' «anà fevori « , prenait le jeune homme pour aide de camp, tan que la femme d'un autre de ses aides de camp, Mme lélaguii s'occupait de le vêtir de linge fin et de dentelles. On lui

(1) V. notamment un pasisge imposiibte a reproduire d'une dépêcbe lecré ,ime aa Ttoi en Uate du 23 déc. 1T4S, et encore les dépêchea det IS fév.. S n et 13 avril 1743. Archive» de Berlin.

des bagues de prix, des boutons de diamants, une montre magnifique, et, comme il était de famille pauvre, on n'hésita pas à attribuer ce rapide avancement et cette opulence à un nouvel « accident « . On se trompait pourtant de moitié. Elisabeth avait bien costumé l'interprète de Soumarokov, mais elle ne songeait plus à s'occuper de sa garde-robe. Ces soins venaient de Bestoujev, qui, mis en échec par Chouvalov sur le terrain de la politique, s'ingéniait à lui susciter un rival. La manœuvre parut d'ailleurs réussir. Élevé dès le mois de mai 1751 au grade de colonel, Beketov occupa un appartement au palais, tandis que Chouvalov quittait Saint-Pétersbourg. Une villégiature à Péterhof sembla destinée àconsacrer la fortune du nouveau favori. Elle devait la ruiner pourtant en déjouant les calculs du chancelier. Ayant du goût pour la poésie et pour la musique, Beketov se trouva inspiré par l'air pur de la campagne et le charme de ses paysages. Il se plut à faire chanter des mélodies de sa composition par des jeunes gens qu'il emmenait dans le parc pour les exercer. Ces excursions répétées lui valurent des accusations obscènes, répandues par les parents et les amis de Chouvalov, et — des taches de rousseur, dont Pierre Chouvalov s'imagina de tirer parti pour perdre l'imprudent artiste. Il lui donna des inquiétudes au sujet d'un teint dont Elisabeth appréciait la fraîcheur, et lui conseilla l'emploi d'un fard de sa composition, — qui couvrit de boutons le visage de l'Adonis. En même temps, Elisabeth était avertie du danger que courait sa santé. Effrayée, elle quitta Péterhof, défendant au jeune homme de la suivre. Il prit une fièvre chaude et gâta encore une cause déjà compromise par des propos qui échappèrent à son délire. Quand il fut guéri, on lui fit quitter la cour « pour inconduite r> . Il resta colonel et commanda, à Zorndorf, le quatrième régiment de grenadiers. Sous Pierre III, il fut général, et gouverneur d'Astrakhan sous Catherine H. Bon administrateur, il favorisa la culture des vignes, la sériciculture, la pèche et le développement du commerce avec la Perse. Retiré du service en 1 780, il vécut solitairement, mais luxueusement, dans sa terre