CAPACITÉS ET ROLE POLITIQUE

Il y avait la fille dé Pierre le Grand, soucieuse, surtout dans les commencements, de faire honneur au nom qu'elle portait et à l'héritage^qu'elle avait réclamé. L'admiration qu'elle professait pour ce père illustre allait jusqu'à la puérilité, jusqu'à lui faire signer « Mikhaïlova » quelques-unes de ses lettres,

(i) Son portrait, qai figure clans la galerie P. Stchonkine ù Moscou, a été publié avec une monographie de I. Stchoukine, dans les Notes bibliographiques y 1879, n" 10. V. au^i Baïitich-KamiÉïiski, Biographies des généralissimes et des feldmaréchatix russes, t. I, p. 301, et Catherike, Mémoires, p. 161.

parce que, vous vous en souvenez, voyageant à l'étranger, Pierre s'était plu à adopter un pseudonyme analogue : « Mikhaïlov » . Pour pousser plus loin et étendre à des objets plus sérieux cette ferveur d'imitation, ce ne fut pas le génie seul qui manqua à Elisabeth. A défaut de génie, elle avait du bon sens, de la finesse, quelques dons plus subtils encore, Tartpar exemple, où Catherine II devait exceller, d'établir une frontière ingénieusement tracée, vigilamment gardée, entre ses sentiments, ou ses passions même, et ses intérêts. La façoQ dont elle en usa avec le marquis de La Chétardie, prodiguant des témoignages d'amitié et de gratitude presque excessive à ce compagnon des mauvais jours, lui gardant même en public et dans l'intimité une situation privilégiée, alors que, dans le domaine de la politique, elle se livrait et le livrait aux pires ennemis que lui et la France eussent en Russie, peut passer pour un modèle du genre. J'aurai à y revenir.

Ses ressources de dissimulation furent considérables. On remarqua qu'elle ne se montrait jamais plus aimable pour les gens qu'au moment précis où elle se disposait à consommer leur disgrâce ou leur perte. Mais ceci rentre dans le domaine de l'éternel féminin.

Elle avait encore un sentiment très élevé de son rang. En disant plus tard : « Il n'y a d'homme considérable en Russie que celui auquel je parle, pendant que je lui parle» , Paul I" ne devait que répéter une leçon. Elle laissa fréquemment échapper des mots semblables. Ainsi à propos du grand chancelier, dont on déclinait le titre en sa présence : « Il n'y a de grand dans mon empire que ma personne et celle du grandduc. Encore celui-ci n'est-il qu'un fantôme (1). » Et ce sentiment, très sincère, était chez elle moins personnel que chez Pierre I". Elle s'y identifiait avec son peuple, le concevant comme quelque chose de supérieur à toutes les quantités et valeurs commensurables, et se concevant comme sa personnification naturelle aux yeux du monde. Mais elle comprenait que

(1) La cour de Russie en 1761 , Antiquité russe ^ t. XXI II, p. 178 et taiv.