CONCEPTIONS POLITIQUES

cette identité n'était qu'accidentelle et éphémère, et, pour cette raison, elle ne s'appropria pas, vis-à-vis de l'avenir, l'indifférence hautaine de Tautre. Elle se préoccupa constamment de sa succession et se désespéra de ne l'avoir pas mieux assurée. Avec moins d'orgueil, elle eut une conscience plus juste de son rôle et de ses devoirs, et un amour plus réel de son pays. Elle l'aimait, elle en était fière, et, à travers les épreuves les plus redoutables, elle s'est montrée incapable de trahir ses intérêts.

En 1 746, à un moment où il n'avait pas à se louer de la souveraine, d'AIlion a marqué, avec une justesse non dépourvue de malveillance et par cela même plus probante, ces points d'appui fixes d'une organisation intellectuelle et morale qui, aux yeux d'un témoin moins attentif, pouvait sembler livrée à tous les caprices et à tous les hasards : u L'Impératrice, toujours belle, infiniment affable, réunissant toutes les grâces imaginables avec un air de grandeur et de majesté peu commun, ayant beaucoup d'esprit et de pénétration, ferait sans difficulté le bonheur de ses peuples... si elle pouvait concilier son goût pour les plaisirs avec les devoirs de la souveraineté. Née dans ces climats, il faut de nécessité qu'elle soit dissimulée et soupçonneuse. Une fierté extraordinaire préside à toutes ses actions. La France éprouve qu'elle ignore ce que c'est que la reconnaissance. Elle ne fait point remarquer sa prédilection pour aucune nation étrangère. Elle aime beaucoup la sienne et la craint encore davantage. »

Quinze ans plus tard, l'auteur français d'un mémoire qui n'a été publié jusqu'à présent qu'en russe ( 1 ) arrivait aux mêmes constatations. Après avoir parlé des habitudes extérieures observ^ées chez Elisabeth, de son goût pour les modes et les élégances françaises, et des conclusions qu'on pouvait en tirer au point de vue de ses sentiments, il ajoutait : « En réalité, elle n'aime que la nation russe, et elle l'aime jusqu'au fanatisme presque, en considérant sa grandeur comme liée à la sienne propre. »

(i) Antiquité russe, XXIII, p. 178.

Jusqu'au fanatisme ! Le mot est à retenir, car il me parait contenir la seule explication possible d'un phénomène qui défie à mon sens toute autre interprétation historique, je veux dire la grandeur politique de la Russie, soutenue et même accrue au milieu de circonstances les plus aptes en apparence à la ruiner. J'aperçois là cette source inépuisable d'énergie et de résistance qui, à travers le désordre apparent, l'incohérence visible, le néant présumable où, sous une souveraine comme celle-ci, tombaient, se détraquaient et se dissolvaient les organes essentiels de tout gouvernement, a non seulement maintenu en vie l'organisme recréé par Pierre le Grand et assuré son développement, mais encore augmenté sa force, au point de la rendre capable de coups de vigueur qui ont ébranlé l'Europe.

L'indolence d'Elisabeth et son inapplication aux affaires ont suivi depuis son avènement une marche progressive. J'ai parlé plus haut de la conscience qu'elle avait de ses devoirs. On voudra bien ne pas m'accuser de contradiction à ce propos. Conscience et vertu ne sont pas identiques, même en s'appliquant aux mêmes objets, et, dans l'histoire de l'éternel féminin, le video meliora fj?'obo(/tie, détériora sequor de Médée a une part d'éternité. Ceux d'ailleurs des biographes de la fille de Pierre le Grand qui l'ont montrée abandonnant entièrement le soin des affaires à ses ministres ou à ses favoris ont énoncé une contre-vérité. Cette abdication absolue ne s'est jamais produite. Possible, même sous le régime autocratique, dans certaines phases embryonnaires, à certains moments transitoires de son existence, Pierre II l'a prouvé, un tel effacement était irréalisable en fait après Anne Ivanovna, au sein d'un gouvernement constitué, devenu un être complet, vivant et agissant. Les organismes de cet ordre ne peuvent se passer d'un centre moteur, et dans ce régime-ci ce centre, c'est le souverain. Il est le principe essentiel de la vie et l'organe essentiel du mouvement. S'il reste au repos, rien ne bouge, et s'il disparait, c'est la mort.

Au début de son règne, Elisabeth a fait preuve même d'une

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grande activité. De 1741 à 1742 elle n'a assisté que sept fois en tout, il est vrai, aux séances du Sénat; mais, arrivant à onze heures et parfois à neuf heures du matin, elle suivait les délibérations jusqu'à Theure du dîner. De 1742 à 1743, le journal du Collège des affaires étrangères indique sa participation constante aux affaires qui y sont débattues. On lui envoie des rapports presque quotidiens. Elle les annote. Elle lit également les minutes de toutes les dépêches envoyées à ses agents du dehors, et elle fait ses observations ; elle donne ses ordres. En 1748 encore je trouve de son écriture en marge d'un rapport qui lui est adressé par Bestoujev. Il s*agit d'un mariage projeté entre le prince Auguste de Holstein et la princesse Louise de Danemark, sœur du roi. Le chancelier donne une opinion favorable. Le prince pourra ainsi obtenir plus facilement l'évéché de Lubeck, qui est convoité par la Prusse, et le Danemark sera engagé à faire cause commune avec la Russie contre la Suède. Elisabeth exprime un sentiment différent : a II faut réfléchir. Nous connaissons ce prince qu'on peut tourner de tous côtés. N'y a-t-il pas là une intrigue prussienne et française pour nous brouiller au contraire avec le Danemark? Venez, nous en causerons (1). » Ainsi, elle ne s'en remet pas aux décisions de son ministre et ne prend pas les siennes à la légère. Elle a ses idées et elle les fait prévaloir, quand elle les trouve justes, car le projet de mariage est abandonné.

Déjà en 1742 pourtant, ce même Bestoujev faisait entendre au ministre saxon Pezold des plaintes amères au sujet de l'indolence et de la dissipation de Sa Majesté. Elle veut bien être tenue au courant des affaires ; elle tient même à ce que rien ne soit décidé à son insu. La difficulté est de placer les débats sérieux auxquels elle veut participer au milieu des occupations frivoles auxquelles elle se livre. Des rapports sont rédigés à son intention ; des ordonnances attendent sa signature ; des négociations entamées sollicitent son intervention ; l'examen,

(1) Archives russes, 1863, p. 362; Archives Vorostsov, t. IV, p. 199 et suiv.

le coup de plume, le mot décisif attendus qu'on implore d'elle et dont on ne peut pas se passer, n'arrivent pas ; les paperasses s'accumulent, les retards s'ajoutent aux complications, et le renouvellement du traité avec la Prusse qui presse, le traité anglais qui risque de se défaire, la réponse toujours différée à dix P?'o memorîa de l'ambassadeur autrichien qui menacent de provoquer une brouille, tout reste en souffrance (1). Et nous voici sur la trace de la véritable cause qui empêche la fille de Pierre le Grand de mettre ses actes en harmonie avec ses sentiments : elle n'a pas le temps. N'étant plus obligée comme son père de tout faire par elle-même, de mettre partout la main à la pâte, elle n'aurait besoin que de quelques heures par jour pour jeter au lour ou en tirer le pain que d'autres pétrissent avec plus ou moins d'habileté et de diligence. Mais où prendre ces heures? Elle est au bal, elle est à la chasse, elle est à sa toilette, elle est à l'église ; elle va, vient, court, se dépense en une orgie incessante de mouvement et de plaisir. Elle est insaisissable. Le temps lui manque, et aussi le pouvoir de retenir et de fixer son attention au milieu du tourbillon qui entraine sa vie. En janvier 1743, d'Allion lui demande des nouvelles d'une pièce importante qu'il lui a communiquée comme intéressant sa sûreté personnelle et qu'elle a voulu faire parvenir elle-même en Suède.

— Qu'a-t-on répondu de Stockholm ?

— Tiens ! j'ai oublié de l'envoyer.

Le mois suivant, l'envoyé français rejoint la souveraine à un bal masqué, pour l'entretenir d'une autre affaire, à laquelle elle a paru prendre grand intérêt. Elle l'écoute d'abord, mais au bout d'un instant il s'aperçoit qu'elle ne le suit plus. Un domino l'interpelle, la voilà partie (2).

S'agit-il des questions d'ordre intérieur, c'est la même préoccupation de tout connaître, d'entrer dans tous les détails, même les plus infimes, se brisant contre les mêmes obstacles. D'un bout à l'autre de l'année 1746, chaque fois qu'elle ren-

(1) Sbornik, t. VI, p. 446.

(2) D'Allion, 19 janv., 26 fév. 1743. Aff. étr.