DISSIPATION ET FRIVOLITE

ment gardé la vertu de son ancienne pupille. Colère d'Elisabeth, arrestation du coupable et nouvelle perte de temps (I).

En 1750, causant avec un autre envoyé de Marie-Thërèse, le comte de Bernes, qui lui aussi ne parvient pas à aborder l'Impératrice, Bestoujev laisse déborder son amertume. •> Vous trouvez que les affaires de mon ressort ne vont pas <• , dit-il. u Si vous voyiez les autres! La confiance que Sa Majesté a mise en moi fait que de ce côté le mal comporte quelques remèdes. Ailleurs c'est la décadence absolue de l'empire. Si Sa Majesté voulait donner au gouvernement de ses Ëtats la centième partie du temps que votre maîtresse emploie à gouverner les siens, je serais le plus heureux des hommes. Comme tes choses sont, ma patience se trouveàbout, etdans quelques mois je suis bien résolu de demander il me retirer {2). "

Cette dernière confidence est, il est vrai, pour nous rendre suspectes celles qui précèdent. Aussi bien, un des successeurs do comte de Bernes, le baron Pretlack, devait apercevoir sous an tout autre jour In réalité des rapports créés entre Elisabeth etsonpremierministre. La vérité lui parut être que les défaillances communes y étaient une conséquence de la propre paresse du chancelier et de sa complaisance ù favoriser le goût de la souveraine pour la dissipation, comme correspondant le mieux u ses habitudes personnelles de débauche. Mais au bout de deux années d'expérience il n'en arrivait pas moins à constater que l'Impératrice ne donnait pas un quart d'heure par jour aux affaires (3).

En 1758, lïestoujev ayant disparu, son rival et heureux successeur, Vorontsov, parla au marquis de l'Hôpital à peu près le même langage : .« Vous ne sauriez croire, Monsieur l'ambassadeur, la peine extrême que j'éprouve par les incertitudes et les lenteurs de Sa Majesté l'Impératrice... Quoique je croie une affaire faite le même soir que je vous vois, je n'ose cepen-

, i) llyocUora ù SteinlierR, Pétenboui^, 21 iiov. 1747, BdBkovski, p. ISS. [t) Iteniei. i UleWd, 30 tepl. 1750. ArcUvti de Vienne. (3; Pretliick au m^nie, 10 Uéc. 1991 ; ù Harie-Thircie, 4 (év. 1753. Archiv <le Vienne.

dant vous le dire, ayant éprouvé que le lendemain tout est changé (1).»

L'âge venant, aux causes extérieures qui éloignaient la souveraine de toute occupation sérieuse, déplacements incessants et dépense continue d'activité en objets futiles, une cause intérieure s'est substituée, coexistante déjà auparavant, mais progressivement élargie par le développement de certains traits de tempérament moral indiqués ci-dessus : paresse, irrésolution, inclination aux idées superstitieuses et souci exagéré, au point d'en devenir maladif, d'une beauté et d'une santé de plus en plus menacées. Au témoignage de Vorontsov, la nonchalance et les hésitations d'Elisabeth avaient failli déjà lui faire manquer le trône. L'aventure de la guêpe se posant sur la plume de l'Impératrice au moment où elle a écrit les premières lettres de son nom au bas du traité de 1746 négocié avec l'Autriche, et lui faisant remettre l'achèvement de sa signature à six semaines, est célèbre — et typique, à supposer même que le marquis de Breteuil l'ait inventée (2) . Vers la fin du règne les anecdotes du même genre se multiplient à l'infini dans la légende contemporaine, et la maladie d'esprit qu'elles indiquent sûrement va en s'accentuant. « Elle (Elisabeth) est née indolente, irrésolue, et non propre aux grandes affaires" , écrit THôpital à cette époque, u Elle ignore les vrais intérêts de son empire et va au jour le jour, occupée de sa santé et de sa beauté qui lui échappe à chaque instant... Elle commence à s'attrister de son état. Elle croit à chaque instant qu'elle va tomber dans quelque accident fâcheux. Elle se livre à des accès de dévotion qui la plongent de plus en plus dans la tristesse... On cherche à l'amuser, mais elle refuse tout et préfère de rester dans son intérieur. Elle est pleine de scrupules et de petites dévotions. Tantôt c'est un saint et puis un autre. Elle est entourée de reliques et d'images. Elle reste des heures entières devant l'une d'elles,... elle lui parle; elle la consulte. Elle vient à l'opéra à onze heures du soir, soupe à une heure,

(1) L'Hôpital à Bernis, 30 nov. 1758.

(2) A Choiscul, 21 août 1760. Aff. étr.