DÉSORDRE

se couche à cinq et laisse flotter les rénes du gouvernement au hasard... Toutes les affaires vont comme il plait à Dieu. Entourée de flatteurs et d'ignorants qui Tencensent continuellement, elle a peine à s'accoutumer a perdre insensiblement sa beauté qu'elle étaye le mieux qu'elle peut par tous les moyens et les ressources de l'art. Elle emploie à cet usage un temps infini , qui ne la rend accessible que lorsque sa toilette et sa parure ont eu l'applaudissement de ses dames et de son miroir (l). »

A partir de 1758 la santé d'Elisabeth est un objet de continuelle préoccupation pour elle, pour son entourage, voire pour le monde européen tout entier. « La moindre vapeur lui parait une apoplexie » , observe encore l'Hôpital. Elle a une fluxion sur l'œil, et tout le mouvement diplomatique du continent est en suspens. Elle éprouve une crise hystérique, et on désespère de l'intéresser aux questions qui attendent d'elle une solution, parce que « tout lui est devenu presque égal (2) » . Elle laisse sans réponse deux lettres autographes de Louis XY ; après la disgrâce de Bestoujev et le procès qui en a été la suite I inévitable, inculpés, condamnés et absous attendent des mois entiers en prison qu'elle ait décidé de leur sort; Vorontsov,qui dans les bons comme dans les mauvais jours est resté l'ami et le confident le plus intime de la souveraine, Vorontsov luimême, depuis qu'il est devenu chancelier, ne peut plus l'approcher. Il lui parlerait d'affaires (3) ! Iléussit-on à lui en parler et essaye-t-on de lui ouvrir les yeux sur les désordres de toutes sortes que sa négligence multiplie dans toutes les branches de l'administration, elle pousse un soupir: a Dieu, comme on me trompe ! » et retourne à sa table de toilette, à sa conversation avec les saintes images ou à sa torpeur.

Mais que devenait l'empire avec une telle impératrice? Vous le savez et vous l'apprendrez mieux encore dans les pages qui suivront. Il développait les éléments de force qui en

(1) A Remis, 10 août, 14 ocl. et 30 nov. 1758, 6 janv. 1759, 5 sept. 1760. Aff. étr.

(2) Breteuil à Choiteul, 7. nov. 1760. Aff. étr.

(3) Esterhazy à Raunitz^ 8 oct. 1758, 20 juin 1760. Archives de Vienne.

font aujourd'hui une des plus grandes puissances du globe ; il poursuivait avec quelque langueur, sans arrêt pourtant, la course où Pierre l'avait jeté dans les voies de la civilisation ; il se faisait solliciter par l'Angleterre, courtiser par l'Autriche et la France, et jetait en Allemagne des armées qui balançaient la fortune de Frédéric. Comment? Par quel miracle? Je l'ai dit. Par Teffet de cette source d'énergie vitale qui, commune à la souveraine et à ses sujets, compensant les défaillances de l'une et des autres, groupait autour du trône un faisceau d'intelligences, d'énergies et de volontés susceptible dV maintenir le principe essentiel de pouvoir et d'action. Force immanente se dégageant d'un passé plein de légendes, d'un avenir plein de promesses, enveloppant ce peuple jeune, vigoureux et volontiers mystique, d'une atmosphère d'héroïsme, s'imposant aux plus faibles, aux plus corrompus, aux plus vils, et, contre toutes les insuffisances, toutes les lâchetés, toutes les trahisons, faisant prévaloir le service, le culte, le fanatisme d'un idéal commun.

En étudiant l'époque précédant immédiatement celle que j'aborde ici, j'ai déjà eu l'occasion d'indiquer cette explication. On Ta traitée de métaphysique. L'épithète m'importe peu, et j'en laisse l'appréciation aux philosophes. Mes propres ressources intellectuelles en cette matière ne vont qu'à admettre l'impossibilité d'un fait sans cause. Frédéric II, qui n'était pas métaphysicien et qui ne faisait entrer dans ses calculs que les choses tangibles, a tenu pour certain que trente ou quarante mille Prussiens commandés par un capitaine tel que lui devaient battre un nombre même double de Russes commandés par un Saltykov. Il s'est trompé, et il est mort sans imaginer comment et pourquoi une machine aussi mal agencée que l'empire d'Elisabeth avait eu raison d'un appareil de puissance aussi merveilleux que le sien. Il est permis à l'historien, même le plus humble, de chercher à étendre la vue, fût-ce d'un très grand homme, dans ce qu'elle a eu notoirement de court et de borné.

Au surplus, l'histoire de Russie, dans les phases que nous