LE POUVOIR ABSOLU

avons parcourues ensemble, nous a également fourni déjà la démonstration de cet autre fait, que dans la pratique régime autocratique et pouvoir personnel ne sont pas synonymes. Même aux mains d'individualités exhubérantes comme Ivan le Terrible, Pierre le Grand, Catherine 11 et, dans un autre sens, Paul I", ce régime comporte des tempéraments qui aboutissent à un partage effectif d'attributions. Pierre P' eut ainsi Menchikov à ses côtés, Catherine II aura Patiomkine. Mais, dans un espace de deux siècles, depuis Tavènement du fils d'Alexis, l'absolutisme sous cette forme tempérée n'a eu encore que soixante-trois années de durée, en comptant comme l'ayant réalisée les règnes de Pierre lui-même, de Catherine et de Paul. Le reste du temps, en l'absence d'abord d'une hiérarchie de pouvoirs fortement organisée, puis par l'effet de l'élaboration spontanée de ces organes se substituant aux fantaisies du favoritisme, la Russie a été le pays du monde où l'initiative personnelle du souverain s'est fait le moins sentir, bien que nominalement tout dût découler d'elle et qu'en réalité, à défaut même d'initiative, le concours du souverain demeurât indispensable aux moindres actes du gouvernement.

Sous Elisabeth, contrarié d'abord par les instincts énergiques de la souveraine, ce dédoublement de l'autocratisme dans les limites que je viens d'indiquer s'est promptement imposé. Et, malheureusement, il eut lieu d'une part au profit de personnalités généralement peu qualifiées pour le rôle qui leur incombait, et d'autre part il a déterminé d'ardentes et troublantes compétitions. Portée au pouvoir par un groupe d'hommes, où le médecin Lestocq figurait en tête comme instruction et capacité, tout en n'étant qu'un vulgaire aventurier, d'esprit borné et de moralité fâcheuse, la fille de Pierre le Grand ne trouva n*. les moyens de faire de meilleurs choix, ni la possibilité de dominer toujours les rivalités qu'ils suscitaient. L'histoire intérieure et extérieure du règne se rattache à cette lutte incessante par des liens si intimes, et les principaux champions qui y ont paru sont si peu connus à l'étranger ou si peu méconnaissables, même en Russie, sous l'aspect dont ^la

légende les a revêtus, que je crois devoir les passer ici en revue avant d'aborder l'exposé des événements où ils ont figuré. Ce sera déjà comme une esquisse en raccourci du règne tout entier. Le tableau que j'essayerai d'en tracer ensuite y gagnera de la clarté.