PERSONNEL POLITIQUE

pas, malgré un renfort amené par le colonel Stoffeln, Tordre de lever le siège (8 octobre 1758} , expédié parle généralissime Fermor> un Anglais, fut apporté par le capitaine Schelling, un Allemand (I). Pas un nom russe dans toute cette pléiade !

Dans la sphère même du haut gouvernement, le règne d'Elisabeth peut être divisé en trois périodes, formant pour ainsi dire trois règnes distincts. La première, allant jusqu'à 1745 environ^ appartient à l'influence prédominante de Lestocq. La seconde, qui va jusqu'en 1751, est remplie par une sorte de dictature dont Bestoujev est le titulaire. L'hégémonie victorieuse des Chouvalovlui succède. Or Bestoujev luimême était d'origine étrangère, et, à part certains collaborateurs occultes qu'il se donna et qui s'appelèrent Santi, Funck et Prasse, un Italien et deux Allemands, Brevern, un autre Allemand, fut son adjoint officiel, comme il avait été celui d'Ostermann. Quant à Lestocq, inspiré dans le domaine de la politique par Mardefeld et La Chétardie, il eut pour suppléants ou pour successeurs dans la partie médicale de ses fonctions Kaan, Boerhaave, Kruse, Bacheracht, les Gorter père et fils, Mounsay, Fussadier et Poissonnier (2).

L'aventurier franco-allemand maintenu dans les coulisses du pouvoir indique à la vérité un retour au programme de Pierre le Grand, de même que les Chouvalov se poussant au premier rang marquent le progrès d'une évolution réelle dans le sens national. C'est le propre des fictions humaines d'arriver ainsi, par voie de suggestion, à évoquer des réalitét Mais je devais noter le point de départ et la marche du phénomène.

(1) Rlum, Biographie de SieverSf 1857, t. I, p. 81.

(2) Baïjckner, Die europaeisirung BusslandSj 1888, p. 344.

Dans un manuel d'histoire russe aujourd'hui bien oublié (I) on trouve une gravure grossière et naïve. Une chambre aux murs nus, meublée d'une table sur laquelle se laissent voir une glace, un peigne et une boite à bijoux, y représente le boudoir de la tsarevna Elisabeth à cette heure charmante que le dixhuitième siècle appelait la jeunesse de la journée. Dans un déshabillé peu élégant, les pieds nus chaussés de mules, la future impératrice s'abandonne aux soins d'une camériste qui la coiffe. Mais une porte s'ouvre à l'entrée évidemment imprévue et impétueuse d'un personnage bizarre. Porteur d'énormes moustaches, de bottes immenses et d'une paire d'épaulettes gigantesques sur un habit démesurément long, il tient déployé le légendaire dessin (2) représentant la fille de Pierre le Grand sous deux aspects différents : souveraine d'un côté avec le diadème en tête, nonne de l'autre sous un voile épais. Au bas de la gravure se lit cette inscription : « Lestocq « fa risolvere Elisabeth a far si proclamare Impératrice, w

Le hardi dessinateur, auquel Elisabeth dut une bonne part de son triomphe dans la nuit de novembre 1741, n'est plus un inconnu pour mes lecteurs. Le rôle qu'il fut appelé à jouer au lendemain du grand événement, les façons qu'il y déploya et les ressources qu'il y sut faire valoir sont admirablement caractérisés par ce passage d'une dépêche de Mardefeld à Frédéric, datée du 14 septembre 1743 :

K Le sieur Lestocq m'a paru très sensible à ce que je lui ai <« fait entendre que Votre Majesté récompenserait en espèces a sonnantes les services qu'il rendrait. Il me dit là-dessus « que l'Angleterre lui avait offert une pension considérable,

i) Storia dei Imperio russOy compilata dal cav. Co.mpagnoki, vol. XGVII du Compendio délie Storie universale^ Milan, 1824. (2) VHéritage de Pierre le Grand, p. 341 et suiv.

o et que Tlmpératrice lui avait fait des reproches de ne l'avoir « point acceptée; que, sur cela, on était convenu d'une, mais a que cela ne le rendrait pas plus partisan de la cour de a Londres, remarquant qu'il y avait de la duplicité dans son « fait ; . . . qu'il avouait d'avoir empêché à Moscou l'Impératrice « d'accéder au traité de Breslau, uniquement parce que le a sieur Wich avait fait l'invitation, et que, si les partisans de u l'Angleterre n'eussent profité de son absence à laroslavl^ « jamais le traité avec ladite couronne ne serait venu à sa « maturité ; qu'il avait du penchant pour la France, et cela u par un mouvement de reconnaissance pour avoir fourni u jusqu'à 300,000 ducats pour favoriser le dessein que Tlm- « pératrice avait conçu de revendiquer le trône,.,, ce qu'elle « n'aurait pu exécuter sans ce puissant secours; que cepentt dant cette considération ne l'avait pas empêché de rompre u en visière au marquis de La Chétardie en présence de l'Im- « pératrice même, lorsqu'il s'était émancipé à exiger d'elle a des choses désavantageuses à la Russie.; que le roi de Pologne « lui avait voulu donner un ordre qu'il avait décliné d'ac- « cepter... — Je l'interrompis en cet endroit pour lui dire » qu'il était plus honorable de porter l'ordre de son propre « maître, de crainte qu'il ne demande celui de Votre Majesté. « — Il continua ensuite par m'avouer qu'il était tout à fait K dévoué à Votre Majesté, vu la conformité de ses intérêts « avec ceux de l'Impératrice. Je pris la balle au bond et le u priai de disposer l'Impératrice à la garantie expresse de la a Silésie, tout comme Votre Majesté le ferait réciproquement « touchant les nouvelles acquisitions russes en Finlande. Il « me Ta promis (1). >»

Ainsi voilà un chirurgien qui intervient dans les affaires d'État les plus importantes, dans les négociations les plus secrètes et les plus délicates, pour y faire prévaloir ses volontés, ou plutôt celles des gens qui le payent. Il en fait peut-être moins qu'il n'en montre, car il est hâbleur et menteur. Il sait bien que la

(i) Archives de Berlin.

France n'a pas donné 300,000 ducats à Elisabeth, ni même 3,000; mais il veut le faire accroire au roi de Prusse pour stimuler sa générosité. Frédéric et son envoyé le méprisent au point qu'ils répugnent à lui donner une décoration, bien que l'empereur Charles VII, moins dégoûté, doive prochainement (1744) lui accorder le titre de comte; mais économes comme ils sont l'un et l'autre, ils n'hésitent pas à lui faire des largesses, preuve certaine que son influence est réelle. Comment l'obtient-il? 11 possède le privilège exclusif d'ouvrir la veine de Sa Majesté, ce qui, outre une rétribution de 2,000 roubles pour chaque coup de lancette, lui vaut d'avoir libre accès auprès de la souveraine. Les saignées étaient alors fort en honneur dans la thérapeutique et l'hygiène locale. Les calendriers de l'époque consacrent toujours un chapitre au saigneur {roudomwt)y avec l'indication des jours favorables pour l'opération. 11 y en avait aussi pour prendre médecine et pour se couper les cheveux, et le calendrier de l'Académie des sciences pour 1741 en indiquait vingt à l'usage des gens ayant besoin de recourir à la phlébotomie. Ainsi le saigneur de Sa Majesté était un personnage d'importance, et sa seconde femme, l'horrible et sale Âlida Millier, devenait elle-même, aux bals de la cour, un objet de compétition pour les plus brillants danseurs (1).

En Russie, comme ailleurs, le favoritisme a pris les formes les plus variées, bien que celle qui mettait au pinacle les Bazoumovski restât la plus commune. Dans ses relations avec Elisabeth, Lestocq ne gardait plus rien, selon les apparences, des privilèges qui semblent en avoir fait autrefois un rival ou un prédécesseur de l'ancien chantre. Les habitudes lui restaient cependant d'une familiarité ainsi acquise, avec l'ascendant conquis aux heures tragiques où il avait pour ainsi dire poussé la jeune femme sur le chemin du palais d'hiver, triomphé par sa rudesse des hésitations qu'elle faisait voir et conjuré par sa bravoure les terreurs qui la paralysaient.

(i) RuMYAoy, Biographie de Lestocq, Annales de la patrie^ 1866, p. S45.

Et il en profitait pour prendre un ton d'autorité qu'elle souffrit longtemps en une attitude où se mêlait curieusement la triple soumission de la femme lascive, délicate de santé et faible d'esprit pour le mâle, le médecin et le maître. Non contente de le combler d'honneurs et de présents, elle lui prodiguait les témoignages de confiance et de déférence presque respectueuse. Elle l'associait à Todorski dans l'œuvre de l'éducation religieuse du grand-duc, et le jour de la conversion (20 novembre 1742) elle assistait à un bal par lequel il fêtait h la fois cet événement et sa propre installation dans une nouvelle maison du faubourg allemand de Moscou, où naguère encore une impasse [péréoulok) portait son nom.

Pourtant à cette époque déjà cette situation brillante se trouvait menacée, et son heureux possesseur en avait conscience. Il confiait à l'envoyé saxon Pezold des projets de retraite et négociait pour son frère un emploi dans l'armée de Hanovre (l). Bestoujev, appelé à diriger la politique étrangère et entendant y être seul maître, commençait, en effet, à justifier une prédiction que l'Impératrice passe pour avoir faite à Lestocq, alors que le chirurgien lui recommandait ce candidat à la succession de Golovkine : « Tu te prépares un paquet de verges (2)! " J'indiquerai plus loin les péripéties de ce duel, étroitement liées avec l'histoire de la diplomatie et de la. politique contemporaine. Une somme prodigieuse d'intrigue y fut dépensée, et une vigueur égale déployée de part et d'autre avec des moyens différents. Toujours autoritaire et violent, Lestocq accablait Elisabeth de reproches déplus en plus amers, auxquels il mêlait de sombres prédictions. Il lui remettait un mémoire cacheté qu'elle ne devait ouvrir que dans un mois : elle verrait alors s'il était bon prophète en dénonçant les manœuvres pernicieuses de Bestoujev! Il accusait ouvertement le chancelier de se laisser corrompre. Plus souple, plus humble, n'ayant pas aussi les mêmes facilités pour aborder la souveraine, celui-ci procédait par voie d'insi-

(1) Sbornik, t. VI, p. 452; iércAtveJ Vorontsov, t. XXV, p. 110-111.

(2) Spada, Éphémérides russes , t. II, p. 666-7.

ouations discrètes, communiquant à Flmpératrice des extraits savamment choisis dans la correspondance interceptée de La Chétardie ou de Mardefeld, et y soulignant les passages compromettants par des notes marginales habilement rédigées. Dès la fin de 1743 il crut avoir partie gagnée, et Carteret à Londres cria victoire, en apprenant que certaines dépêches de l'envoyé de Frédéric avaient passé sous les yeux d'Elisabeth. Il y était question d'une somme de 10,000 roubles récemment tt lâchée D au chirurgien, avec la promesse d'une pension de 4,000. Mais Mardefeld veillait. Il envoya BrQmmer auprès de l'Impératrice et recueillit par son entremise les déclarations les plus rassurantes : a Carteret est fou d'imaginer que, pour faire plaisir au vice*chancelier, qui n'est qu'un coquin, j'aille couper la tête à vous et à Lestocq, personnes que j'estime préférablement à toutes les autres... Dieu sait que j'ai également en aversion les Anglais et les Danois (I). » En rapportant ces paroles, Briimmer peut bien en avoir exagéré un peu le sens et l'expression; le fond était certainement vrai. Elisabeth n'aimait pas les Anglais et devait garder tou' jours, à l'égard de Bestoujev, un sentiment qui semble avoir tenu de la répulsion physique et de la répulsion morale. Toujours elle évita sa société. Il l'offusquait, l'ennuyait et l'irritait, tout en s'imposant à elle par des connaissances qu'elle jugea longtemps supérieures et des aptitudes qu'elle crut indispensableSfjusqu'à ce qu'on lui eut donné l'habitude de s'en passer. Toujours aussi elle montra une grande indulgence pour des méfaits du genre de celui dont le chancelier avait cru se faire une arme contre Lestocq. Elle estimait un peu naïvement que l'argent étranger était de bonne prise, de quelque façon qu'on s'arrangeât pour le prendre. Mais déjà aux paroles Hatteuses prononcées à l'adresse de son chirurgien elle mêlait des réserves. Elle le trouvait trop vif et prenant trop souvent un ton déplacé. Brùmmer et Mardefeld s'entendirent pour chapitrer leur compère à ce sujet.

— Vous la bousculez trop !

(1) Mardefeld au roi, 31 octobre et i"' décembre 1743. Archives de Berlin.

LESTOCQ iOT

Mais il ne se laissa pas convaincre.

— Vous ne la connaissez pas. Je n'en ferais rien autrement.

Et Mardefeld dut conclure : « Je crois qu'il a raison en quelque façon, les princesses russiennes voulant être tyrannisées par leurs amants. Cependant, comme il n'est plus dans le cas, il ferait prudemment d'aller bride en main. »

Lestocq réussit, sans modifier ses allures, à se maintenir en selle jusqu'en 1748. Il essuya, sans perdre Téquilibre, en 1744, le coup terrible de la disgrâce du marquis de LaChétardie, suivie de l'élévation de Bestoujev au poste de grand chancelier. Mais, peu après, celui-ci réussissait à lui enlever la plus précieuse de ses ressources. Comme Elisabeth expliquait à son premier ministre que l'argent anglais, français ou prussien que touchait Lestocq ne pouvait avoir aucune importance, lui seul, Bestoujev, dirigeant maintenant les affaires et en répondant :

— Je ne puis pas répondre de la santé de Votre Majesté ! répliqua le chancelier.

La souveraine resta pensive quelques instants et finit par dire :

— C'est juste; j'y aviserai.

El, après avoir reçu 5,000 roubles encore pour un dernier coup de lancette, Lestocq ne fut plus admis à pratiquer d'autres saignées. Il accompagna pourtant l'Impératrice à Kiev, en 1744, et en 1747, comme il convolait en troisièmes noces avec une Mengden, qui espérait ainsi améliorer le sort de sa famille, Elisabeth coiffa elle-même la mariée et la para avec ses propres diamants. Il lui en coûtait de donner satisfaction à Bestoujev en frappant l'homme auquel elle devait tant. Elle redoutait aussi une énergie et une audace qu'elle avait vues à l'épreuve.

Il finit par se livrer lui-même. En mai 1748, un passage d'une dépêche de Finckenstein, le successeur de Mardefeld, étant interprété par Bestoujev dans le sens d'une indication de complot, ourdi avec la connivence de Lestocq, comme le

nom du chirurgien ne s'y trouvait pas, rimpératrice se contenta de le faire surveiller, et Taffaire n'eut pas de suite jusqu'à la 6n de Tannée. Mais en novembre, dtnant avec les envoyés de Prusse et de Suède chez un marchand allemand, Lestocq surprit aux abords de la maison un homme qui paraissait l'espionner, et qui, empoigné et pressé de questions et de menaces, avoua être employé à cet effet par un ofBcier de la garde. Le chirurgien courut au palais, où il y avait réception. En le voyant paraître, la grande-duchesse s'avança au-devant de lui avec un sourire aimable. Depuis quelque temps il entretenait des relations amicales avec la jeune cour, et cela même le mettait en mauvaise posture auprès d'Elisabeth. Il arrêta la jeune femme d'un geste :

— Ne m'approchez pas ! Je suis un homme suspect. Elle crut à une plaisanterie; mais il insista :

— Je vous répète très sérieusement de ne pas m'approcher, parce que je suis un homme suspect qu'il faut fuir.

Il était très rouge, et ses mains tremblaient. Elle 6nit par s'imaginer qu'il était ivre et s'éloigna. Il réussit à aborder l'Impératrice, la bouscula et, après une explication orageuse, lui arracha la promesse d'une satisfaction éclatante. Mais Finckenstein n'en fut pas rassuré : « Il ne faudrait pas connaître cette princesse, écrivait-il à Frédéric, pour faire fond sur cela. » En effet, prétextant les violences dont avait été l'objet cet homme que Lestocq dénonçait comme l'ayant espionné, elle faisait arrêter le secrétaire français du chirurgien, Chapuzot, et trois de ses domestiques. Le malheureux retourna le lendemain à la cour, et ne fut pas reçu. Trois jours après, voyant qu'il ne bougeait pas, convaincue enfin qu'elle n'avait rien à craindre de lui, Elisabeth donna à Bestoujev carte blanche. Soixante gardes commandés par Âpraxine^ un ami intime du digracié, entourèrent la maison où la souveraine était venue si souvent rejoindre le compagnon des mauvais jours. Le soir, on célébra à la cour le mariage d'une fille d'honneur de Tlmpératrice. Lestocq devait y figurer comme témoin. Personne ne parut s'apercevoir de son absence, et, au