DISGRACE

milieu d'une animation et d'une gaieté dont Elisabeth prenait sa large part, les visages les plus épanouis étaient ceux de tous les amis de Tabsent.

Pendant onze jours, refusant toute nourriture, ne se soutenant qu'avec de Feau minérale, il opposa un silence obstiné à un questionnaire en vingt et quelques articles qu'on lui adressait (I).

Sur un ordre d'Elisabeth, il fut mis à l'estrapade sans desserrer les dents, et, délié, n'accepta aucune aide pour regagner sa prison. En vain sa femme essaya-t-elle de l'engager dans la voie des aveux, en lui promettant la clémence impériale. 11 montra ses bras mutilés par la torture et dit :

— Je n'ai plus rien de commun avec l'Impératrice; elle m*a cédé au bourreau.

Comme à défaut d'aveux on n'avait à lui imputer que ces relations intéressées avec les puissances étrangères pour lesquelles Elisabeth témoignait une si indulgente tolérance, quand elle ne les encourageait pas, on l'envoya simplement à Ouglitch, dans le voisinage de laroslavl, puis un peu plus loin à Oustioug-Yiélikiï, où il rencontra son ancien compagnon Griinstein, également exilé après avoir reçu le knout, et d'où, en 1759, il écrivit à I. I. Ghouvalov, qui lui gardait quelque bienveillance, en demandant une pelisse pour sa femme, qui souffrait du froid. Rappelé à Pétersbourg, à l'avènement de Pierre III, il dut encore solliciter un peu d'argent pour son voyage, un manteau et des chemises. Mais il reparut dans la capitale, plein de vie et d'énergie, en dépit de ses soixantequatorze ans, dont quatorze passés en exil. Il vit l'avènement de Catherine II, et les premières années d'un règne qui était le neuvième depuis qu'il habitait la Russie, et mourut en 1767 (2).

(1) Atchives Vo^ovisov, t. IV, p. 160.

(2) KoMvnov, Rio{;raphie tle Leslocq, Amiaies de la patrie^ 1866 ; Archives VoROHTSOv, t. IV, p. 170-3; XXIV, p. 60 et suiv.; XXV, p. 124 et suiv., et la correspondance de Mardefeld aux Archive» de Berlin. Quelques détails dans le Mvskvifanine, 1845, n*» il.

II appartenait à la race héroïque des aventuriers contemporains, homme de morale nulle, d'esprit subtil, de vaillance presque sublime, dont la Russie du dix-huitième siècle a légué le souvenir au mépris, mais aussi à Tétonnement presque admiratif de la postérité. Son heureux rival, Alexis Pétrovitch Bestoujev, représenta dans ce groupe un type quelque peu différent, moins spécifiquement russe en dépit de son nom modifié, portant plus sensiblement l'empreinte des civilisations et des corruptions étrangères, avec lesquelles il avait pris un plus long contact, et la marque des modifications qu'elles faisaient subir à Tesprit et au tempérament national dans cette période de transition.

Originaire du comté de Kent, en Angleterre, ainsi que j'ai eu l'occasion de l'indiquer, la branche russe de cette famille remontait à un certain Gabriel Best, qui serait venu en Russie vers 1413 et dont le fils, Riouma, aurait été créé boïar par le grand-duc Ivan Vassiliévitch. D'où plus tard le nom de Bestoujev-Rioumine porté par le chancelier. Mais cette généalogie est douteuse. Second fils de Pierre Mikhaïlovitch Bestoujev, qui fut maître de cour d'Anne Ivanovna, à Mittau, Alexis Pétrovitch naquit à Moscou en 1693. Envoyé par Pierre le Grand à l'étranger pour y étudier, il accompagna la légation russe au congrès d'Utrecht (1712), entra au service de la cour du Hanovre et reparut en Russie comme envoyé d'Angleterre (1714). Il ne semble pas avoir réussi dans ce premier essai de carrière diplomatique, car, en 1718, nous le voyons réduit à orienter sa fortune chancelante du côté de la petite cour de Courlande et à y briguer, sous les auspices paternels, la charge modeste de chambellan. En 1720, il se fit pourtant attribuer le poste de Copenhague, au service russe, cette fois; mais Anne Ivanovna, qui, à cette époque, nourrissait pour le

BESTODJEV

père des sentiments fort tendres et qui, ea 1725 ei recommandait très chaudement le 61s aux bonnes { d'Ostermann, arriva à changer d'humenr en 1728, au de dénoncer son maitre de cour comme un voleur (1). £ chambellan eut à s'en ressentir après que Tex-duchei Courlande fut devenue impératrice. Il se trouva relëgu résidence de Hambourg, y pratiqua, pour se procur meilleur lot, le métier de dénonciateur (2) , et se fit rec à Copenhague, où, la diplomatie lui laissant des loisirs, i cupa avec le chimiste Lambke à découvrir la Fameus lura iaervi Besiuchevi, qui a d'abord fait connaître soi en Europe. Comme d'autres loisirs que l'avenir lui ré( en Russie n'ont mis à jour aucun indice nouveau des apt et des goûts scientifiques ainsi manifestés, le secret de collaboration reste entier. Celui des gouttes fameuses e temps fut mis dans le domaine public par Catherine II e nom d'élixir d'or ou A'élixir de Lamoiie.

En 1740, Buhren appela Bestoujev a Pétersbourg p faire entrer au Cabinet, d'où il chassait Volynski et où i lait avoir un homme à sa discrétion. Après la chu régent, son protégé se vit encore compromis et exilé, pour quelques mois seulement. Anne Léopoldovna et bonne composition. Bestoujev ne lui en sut pas gré. Il l'esprit vindicatif et du flair.' Certaines attaches le rî cbaient d'Elisabeth. Sa femme, née Bâttiger, étai ancienne gouvernante de la tsarevna et fille d'un aaciei dent russe uu cercle de la Basse-Saxe, dont Pierre et I fine 1", dans leurs voyages en Allemagne, furent souvf hôtes. 11 s'orienta de ce côté et fraya avec Vorontsov e Lestocq (3).

A l'avènement d'Elisabeth, l'exil d'Ostermann lais affaires extérieures pour ainsi dire sans direction. Le

(I) CormpODilance d«* aouverami ruMei, publication officielle, 1861, p. 13Ï, SOOetSSl,

<S) V. VHérilagt du Pierre U Grand, p. 140. (3) SoutviOT, l. XXII, p. 130.

chancelier, prince Tcherkaski, s'absorbait dans les soucis que lui donnaient une attaque menaçante d'apoplexie qui devait l'emporter prochainement et une intrigue amoureuse de sa fille avec Pierre Chouvalov, qui mettait aux prises les deux familles. Nommé vice-chancelier, Bestoujev exploita la jalousie de Mme Chouvalov, très en faveur auprès d'Elisabeth, comme nous le savons, pour se faire valoir et briguer la succession de Tcherkaski. Il dut l'attendre jusqu'en 1744; mais à partir de 1742 déjà, date de la mort du grand chancelier, aidé par Brevern, il gouverna la politique extérieure, en tant que Lestocq n'y gênait pas ses évolutions. Plus tard, il eut d'autres collaborateurs occultes, parmi lesquels, à en croire les mémoires du baron Frédéric de Trenck, Mme Bestoujev figura au premier rang. Passant pour uue épouse modèle, elle donnait à Trenck lui-même les meilleures raisons de croire cette réputation injustifiée, se livrait à la galanterie avec discrétion et plus ouvertement à l'intrigue. Elle n'aimait pas les Russes et favorisa la Prusse jusqu'au jour où le ministre de ce pays eut la maladresse de compromettre Trenck auprès de son mari, en le dénonçant à la fois comme espion et comme homme à bonnes fortunes. Mais Trenck ne mérite guère créance. Le rôle rempli auprès du chancelier par Funck, Prasse et Santi est beaucoup plus certain. Jusqu'en 1754, le premier y a figuré à titre non pas seulement de conseiller, mais de véritable substitut comme travail et comme inspiration. 11 a été Valter ego indispensable d'un homme nullement capable par lui-même d'accomplir une tâche fort au-dessus de ses aptitudes, la cervelle qui en combinait et la main qui en exécutait les parties esv^^entielles. Plus tard, le successeur de Funck à la légation saxonne, Prasse, y apporta le même zèle, mais des capacités inférieures. Santi fut surtout pour l'apparence et la décence extérieure. Il soufflait les gestes. Aussi, quand, en 1754, la diplomatie française eut réussi à éloigner Funck, Bestoujev parut comme un corps sans âme, allant à la dérive, jusqu'au gouffre fatal (l).

(1) KosKR, Prcussen und Russîand, Preussi'iche Jafirbuc/ter, t. XLVII, p. 490.

li ne manquait pas assurément de certaines ressources personnelles, de celles notamment qui font la fortune d'un grand nombre d'aventuriers, petites finesses et grosses effronteries, aplomb imperturbable et instinct merveilleux du décor, du trompe-l'œil, avec un air de grandeur qu'il parvenait à conserver dans les situations les plus humiliantes et avec lequel il réussit à faire illusion non seulement à Elisabeth, mais à l'Europe, il marchanda des subsides pour la Russie sur un Ion de commandement et se donna l'apparence de faire l'aumône en l'amassant des pots-de-vin. Jamais il ne fut à court d'une réplique. Sa réponse aux desservants de l'église Notre-Dame de Kasan à Pétersbnurg, qui réclamaient de lui l'annexion d'un temple protestant voisin, est typique à cet égard. Ils avaient eu une apparition de la Vierge qui s'était plainte, en pleurant, de ce voisinage offensant. Bestoujev leur dit de revenir dans trois jours, et leur annonça alors de l'air le plus sérieux que lui aussi venait d'avoir une apparition de la Vierge. Elle s'était portée à changer d'avis et ne voulait plus de cette église protestante, la voyant mal orientée, du nord au sud et non de l'est à l'ouest, ainsi qu'il aurait convenu (I).

Avec Elisabeth, son système invariable consistait à se couvrirde l'ombre de Pierre le Grand : » Ce n'est pas ma politique, c'est celle de votre glorieux père » , répétait-il. Â part cela, il prenait et subjuguait la souveraine par la lassitude et l'ahurissement. Au sujet de la moindre affaire, il lui jetait â lu tête des monceaux de mémoires, dénotes, de procès- verbaux. Elle ouvrait des yeux effarés : ■> C'était donc cela la politique! ■ l'A elle se gardait bien d'y toucher. Elle réclamait un rapport succinct, et il le rendait si inintelligible qu'elle renonçait à y rien comprendre, et, en désespoir de cause, surtout dans les dernières années, elle disait le plus souvent : « Faites à votre idée. » Elle approuvait et signait tout, — dans les délais cidessus indiqués, — sauf qu'il y allât d'une déclaration de guerre ou d'un arrêt de mort. Elle réservait son consentement dans le premier cas et le refusait dans le second.

(1) ItugcHiNO, Lthembeichreibung d. À. Bettutchtf, p. ï32.

Je n*ai trouvé aucune trace de certains tics et de certaines malices imputés par la légende au chancelier, comme le bégayement simulé dans les entretiens qu'il avait avec les ministres étrangers, ou la précaution de faire écrire illisiblement les notes de sa chancellerie, pour se ménager la ressource d'en modifier le texte. Mardefeld a noté seulement qu'il prétextait fréquemment une faiblesse de mémoire, l'ayant excellente, pour se faire remettre par écrit certaines déclarations verbalesy et qu'il avait besoin de vider un grand nombre de verres pour se donner l'apparence de la fermeté, étant à jeun « ein Erzpoltron » .

Sur ses capacités comme homme d'État, la légende, au moins en Russie, se trouve en contradiction absolue avec un ensemble de témoignages documentaires tellement concordants, qu'aucune hésitation n'est permise à l'historien. Pour cette raison et pour d'autres qui deviendront incessamment sensibles à mes lecteurs, je ne saurais trop engager certains de mes confrères russes à sacrifier cette idole d'un passé peu vénérable de toute façon, mais qui peut cependant offrir d'autres objets plus dignes à leur patriotique dévotion. Il y a, je ne l'ignore pas, une réserve spéciale d'indulgence plénière pour les grands premiers rôles de la comédie humaine. Encore faut-il que le bénéfice leur en soit assuré par une certaine balance à établir entre des défauts ou des vices et des qualités ou des vertus compensables. Ici, un des plateaux, que j'aurai à charger encore, ne comporte pour ainsi dire pas de contrepoids, et devant l'histoire impartiale et informée, ce faux grand homme n'a rien vraiment, au succès près, — et celui-ci s'explique suffisamment par les circonstances extérieures ayant servi sa carrière — qui lui permette de figurer au premier rang autrement que sous l'étiquette d'un grand coquin.

En 1742, Mardefeld le déclare dissimulé sans pouvoir de dissimulation, faiseur ambitieux de projets sans coup d'oeil et sans esprit de suite (1). D'Allion écrit en 1746 : a II a été

(l) Au roi, 9 janvier 1742, Archives de Berlin.

placé par le hasard et s'est soutenu beaucoup plus par Tintrigue que par la capacité (L). » Ce sont des adversaires politiques, et je suis tout aussi disposé à révoquer en doute le témoignage de La Cbétardie quand il accuse le chancelier d'avoir fabriqué de fausses lettres de change à Hambourg (2) . Mais en 1745, Hyndford, l'envoyé anglais, est un ami et un compère. Or, il affirme que jusqu'à ce jour la Russie n'a pas encore produit un ministre « ayant de la valeur et du courage », et il ajoute, ce qui va plus loin encore, que a l'Impératrice a beaucoup plus de courage et de capacités que tous ses ministres ensemble (3) » . J'arrive aux témoins les plus probants, les représentants de l'Autriche : les liaisons personnelles du chancelier ont porté principalement de ce côté ; le baron Pretlack et le comte de Bernes se sont fait une place dans son intimité. Écoutez le premier : il vous parlera du « peu d'esprit que ce ministre a de fondation (4) » . Interrogez le second : il vous dira que u voulant tout faire seul, le chancelier n'entend cependant rien perdre de ses amusements, s'étant même, depuis un temps, jeté, outre celui de fa table, dans celui du jeu, où il a consommé bien des jours et des nuits entières » . Le nom et le rôle de Walpole vous reviendront certainement ici à la mémoire . Mais si on a dit du grand chef whig que ses goûts se partageaient entre la politique et l'obscénité, si on a dénoncé ses orgies de Hougthon et mis son honnêteté en suspicion, son habileté, du moins, et son application au travail n'ont jamais été contestées par ses pires détracteurs (5) . Vous ne trouverez pas dans son histoire un épisode analogue à celui où des rapports circonstanciés nous montrent le ministre d'Elisabeth aux prises avec son propre fils, qui veut quitter la maison paternelle prostituée aux pires débauches. Le comte de Bernes intervenant dans la querelle, Mme Bestoujev, à son tour, prend parti pour le fils contre le père.

(1) 4 janvier. Affaire! étrangères.

{^) Ibid, Russie, suppl.,vol. VII, avril 1748.

(3) Sbornik, t. Cil, p. 330.

(4) A Ulefeld, 19 juillet 1749. Archives de Vienne, en français.

(5) V. Leckt, a history ofEngland, t. I, p. 324 et suiv.

» Sur ce que je lui dis pour Tadoucir qu'il fallait qu'elle entrât dans la situation de son mari, qui, accablé d'affaires et pouvant difficilement avoir les résolutions de Sa Majesté, il n'était pas étonnant qu'il cherchât à se dissiper quelquefois, elle répliqua que si les affaires ne se faisaient point, il y avait plus de sa faute que de celle de la souveraine, puisqu'il passait les jours à boire et les nuits à jouer, ce qui allait si loin, qu'il avait perdu récemment jusqu'à 10,000 roubles dans une semaine. » Et la querelle s'envenimant, des scènes de violence et des voies de fait réclament l'intervention de la souveraine (1).

Pour perdre 10,000 roubles en une semaine, de quelles ressources le chancelier disposait-il? Le grand parlementaire anglais que ses adversaires traitèrent de a maquignon de consciences » a dépensé des millions en fonds secrets, sans que les accusations de péculat, auxquelles il n'a pu échapper, aient jamais acquis la moindre consistance. Il a acheté beaucoup de consciences, mais ne semble pas avoir jamais vendu la sienne. La situation historique de son émule russe est très différente à cet égard. Ayant passé de son vivant pour notoirement vénal, il est devenu, depuis sa mort, en Russie, et même récemment à l'étranger, l'objet de tentatives multiples de réhabilitation. Elles sont allées, sur ce point, jusqu'à le mettre au-dessus de tout soupçon (2) . Pour l'histoire extérieure comme pour l'histoire intérieure du pays, le débat, quelque déplaisant qu'il soit, a trop d'importance pour que je me refuse à l'aborder, et il est de ceux qui, à la clarté de faits incontestables, peuvent échapper à toute controverse.

Jusqu'en 1752, sans garder les mains absolument nettes,. Bestoujev s'est appliqué à sauver les apparences. En dépit des affirmations réitérées de Frédéric et de ses historiens (3), il

(i) Bernes à Ulefeld, 25 juin 1750. Archives de Vienne, en français. Gomp. Pol. Corresp., VIII, p. 88.

(2) ISfSBET Bain, The daughter of Peter the Great, 1899, p. 79. Gomp. Aiessager liistorique, sept. 1900; élude de M. Timiriazév.

(3) PoL Cotresp,, t. III, p. 189; t. IV, p. 357; OEuvres de Frédéric^ t. IV. p. 19; KoSER, Prussen und Russiand, Preusnche Jahrbûchery XLVII, p. 289.

VENALITE DU CHANCELIER 117

refusait l'argent prussien ou français, et ne touchait à l'or anglais qu'avec des mines pudibondes et des gestes nobles. Mme Bestoujev accepta en 1745 de d'Allion mille ducats que d'Ârgenson jugea dépensés mal à propos (I). Mais le mari a pu n'en rien savoir. En 1742, remettant au ministre la gratification usuelle pour le traité d'alliance défensive signé avec l'Angleterre, Wich lui insinuait qu'un présent supplémentaire, officiel ou secret à son gré, pourrait lui être obtenu de la munificence de Sa Majesté Britannique.

— Je ne puis rien accepter en secret, répondit sèchement le vice-chancelier. Et Taffaire en resta là.

Le successeur de Wich, Hyndford, ne fut donc pas médiocrement surpris, quatre années plus tard, en entendant cet homme si scrupuleux lui raconter l'histoire d'une maison qui devenait pour lui une source de dépenses ruineuses, bien qu'Elisabeth lui en eût fait cadeau. Cette maison était délabrée au point que, pour la mettre en état, son propriétaire avait absolument besoin d'une somme de dix mille livres sterling, et celle-ci devait, pour le coup, lui être remise le plus secrètement possible. Hyndford s'exclamant sur l'importance inusitée du chiffre, Bestoujev se hâtait de reprendre son air de hauteur : il ne sollicitait pas une gratification, mais un simple prêt, pour dix ans, sans intérêts. On compta à Londres que cela faisait encore, et à supposer que le prêt dût être remboursé, un « objet assez considérable j^ , et on fit la sourde oreille jusqu'à la fin de Tannée suivante. Le taux de la corruption contemporaine a généralement été fort exagéré dans l'imagination de la postérité. Un historien habituellement bien informé n'a-t-il pas parlé de deux millions et demi de livres sterling de pension touchés par le ministre d'un pays dont le budget annuel ne montait pas à cette somme (2)! Pour en obtenir à son ami la vingt-cinquième partie, Hyndford dut invoquer les considérations les plus risquées. A l'entendre, l'épouse que l'Impératrice venait de donner au fils du chancelier, Avdotia Razoumovski;

(1) D'Argenson à d'Allion, 9 déc. 1745. Aff. étr.

(2) Rambadd^ Busses et Prussiens, p. 23.

était en réalité la propre fille de Sa Majesté. Elisabeth en avait fait confidence au beau-père, « en lui promettant en même temps sa confiance entière et de le protéger contre tous ses ennemis tant qu'elle régnerait ». — « En sorte w , ajoutait Hyndford, « qu'à présent elle le traite plutôt en beau-frère que comme son chancelier. » En même temps Bestoujev faisait accroire à l'envoyé anglais que sa femme était cousine de l'Impératrice (1).

Après de longues et laborieuses négociations, Hyndford devenant de plus en plus pressant et représentant les intérêts anglais comme de plus en plus menacés par le refus opposé au chancelier, les dix mille livres sterling furent versées, moyennant hypothèque ostensiblement prise par le banquier anglais Wolff sur la fameuse maison qui réclamait de tels frais. La réalité de cette transaction purement fictive a été affirmée et l'intégrité de Bestoujev proclamée à cette occasion (2). Voici les faits. Ils font honneur à l'ingéniosité du ministre russe, sinon à sa vertu. Les conventions arrêtées entre lui et Hyndford stipulaient qu'il jouirait des dix mille livres sterling pendant dix ans sans payer d'intérêt, après quoi, remboursant la somme à Wolff, il retiendrait, pour le compte du gouvernement anglais, les intérêts échus, soit cinq mille livres, et les garderait à titre de présent. Le tout pour donner le change sur la nature véritable de cette manipulation et aussi pour faciliter un autre tour de passe-passe, accessoirement convenu avec Razoumovski. Au banquet par lequel serait fêtée l'installation du chancelier dans sa nouvelle demeure, Elisabeth devant à l'ordinaire porter la santé du maître, le favori interviendrait pour contester plaisamment ce titre à Bestoujev, en révélant la créance de Wolff, et l'Impératrice s'empresserait probablement de payer la somme, que le chancelier toucherait ainsi deux fois (3).

; (1) Hyndford à Steiober{;, 28 mars 1747, Borkovsky, loc. cU.j p. 119. V: • (Ç) Bilbassov, Histoire de Catherine 11^ t, I, p. 71, édition russe. ' î 'p) Sborniky t. CIII, p. 109 et suiv. Les détails donnés par l*envoyé an^^lais ne

laissent de place à aucun doute.